Майже чотири роки тому, у травні 2021 року, світ з подивом спостерігав за розпадом однієї з тих пар, що здавалися ідеальними та вічними: Гейтси розлучалися. Білл, Мелінда, 27 років шлюбу, троє дітей та статки, оцінені у 124 мільярди доларів, — усе це розлетілося на друзки. Протягом цих років їхні стосунки були коректними, і певний час вони навіть продовжували працювати разом, доки вона не покинула їхню спільну фундацію у 2024 році. Обоє були відкриті до питань щодо їхнього розриву та наступних кроків у житті, хоча Мелінда більше розповідала про їхні стосунки, натякаючи, що відсутність довіри стала однією з ключових причин розлучення.

Тепер вона поглиблює цю ідею в новій книзі мемуарів під назвою «Наступний день: переходи, зміни та рух уперед» (The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward), яка з'явиться у книгарнях 15 квітня і яку вона сама описала у своїх соціальних мережах як «глибоко особисту».

За кілька тижнів до очікуваного виходу книги, де вона згадує деякі з найважливіших змін у своєму житті та говорить про «навігацію в невизначеності, опір перфекціонізму та боротьбу з втратою та горем», пресі стали доступні уривки з неї, а також інтерв'ю з самою Меліндою, якій зараз 60 років. Вона стверджує, що не прагне давати поради, але «сподівається, що це комусь допоможе». Розмови про шлюб все ще болючі для Френч Гейтс (вона повернула своє дівоче прізвище і поєднала його з прізвищем чоловіка, під яким була відома чверть століття). Але вона чітко дотримується принципу: автентичність, розсудливість та вірність власним цінностям. Коли її запитують про «зради», які вона пережила у шлюбі, вона зітхає, робить паузу і відповідає запитанням: «Треба ж залишатися вірною собі, чи не так?».

У книзі Френч Гейтс розповідає про зради та невірність з боку Білла Гейтса (69 років) і підтверджує, що, як уже повідомлялося, стосунки магната із засудженим педофілом Джеффрі Епштейном стали для неї точкою неповернення. Близько 2013 року, після того, як Гейтс відмовився фінансувати Епштейна, той погрожував засновнику Microsoft розголосити інформацію про його роман зі співробітницею у 2000 році, що врешті стало відомо громадськості у 2021 році. Білл висловлював жаль щодо своїх зустрічей з Епштейном, стверджуючи, що вони обговорювали лише філантропію, але для Мелінди це було занадто, і тоді почалося стрімке падіння.

Хоча вони й раніше переживали «важкі періоди», Мелінда розповідає, що ключовий етап кінця її історії з Біллом розпочався наприкінці 2019 року. «Глибоко тривожна» стаття про зустрічі Гейтса та Епштейна сильно її вразила. «Білл публічно визнав, що не завжди був мені вірний», — каже Мелінда в інтерв'ю, не уточнюючи, чи йшлося про вірність у справах, як-от його угоди з Епштейном, чи також як партнера. Тоді її почали мучити сильні кошмари: їй снилося, що її будинок руйнується разом з нею всередині, а потім — видіння сім'ї на краю прірви, в яку вона неминуче падає. Сьогодні вона жартує, що її підсвідомість не була надто тонкою.

Підприємиця почала страждати від панічних атак вдень і вночі. Це змусило її звернутися до психолога, з яким вона продовжує працювати вже десятиліття. У книзі вона розповідає, що терапія відіграла фундаментальну роль у її житті: «Це дало мені змогу реагувати на зради у шлюбі, не зраджуючи при цьому себе». За її словами, її «внутрішній голос» «зник протягом останнього десятиліття перед розпадом шлюбу».

Вона визнає, що після пережитих нападів та видінь зрозуміла, що мусить прийняти рішення, «хоч би як драматично це звучало». Тоді, у лютому 2020 року, філантропка вирішила поїхати на кілька днів у відпустку до Нью-Мексико сама, але в останній момент запросила чоловіка. Вони орендували будинок, і після прибуття Мелінда дізналася, що дім вільний, бо пара, яка там жила, розійшлася. Це справило на неї сильне враження, і вона сприйняла це як знак. Хоча вони намагалися провести ці дні нормально, їм це не вдалося, і в останню ніч Мелінда зважилася: вона сказала Біллу, що хоче, аби вони почали жити окремо. Ця розмова, як вона згадує, була «однією з найважчих» у її житті; її все ще чоловік був «засмучений і розгніваний», але також «виявив повагу та розуміння».

Мелінда запропонувала Біллу залишитися в сімейному будинку в Сіетлі з Фібі, молодшою з трьох дітей, яка на той час була єдиною неповнолітньою і закінчувала школу. Так вони й зробили, повідомивши про це лише небагатьох людей і зберігаючи зовнішній фасад протягом кількох місяців, до літа, з'являючись разом і спільно працюючи у своєму фонді. Але потім Мелінда, хоча й знала, що її чоловік — один із «найжорсткіших переговорників у світі», вирішила подати на розлучення. Світ дізнався про це майже через рік, навесні 2021 року.

Вона сама визнає, що розрив був «виснажливим» і тривав довше, ніж вона думала, але після досягнення угоди вони повідомили про це своїх найближчих співробітників і 3 травня 2021 року опублікували заяву. Того дня вона вирішила залишитися вдома з Фібі і навіть трохи посміятися над ситуацією, «але не на знак святкування», уточнює вона, оскільки дочка показувала їй деякі меми, що з'явилися в інтернеті після їхнього розлучення.

Поступово їхні життя нормалізувалися на нових шляхах. Мелінда Френч Гейтс ще в лютому 2022 року, через дев'ять місяців після розлучення, заявила, що її знаменитий Фонд Білла та Мелінди Гейтс, один із найпотужніших у світі філантропії, не буде кінцевим пунктом призначення її статків. 7 червня 2024 року Френч Гейтс покинула фонд, отримавши близько 12,5 мільярдів доларів (приблизно 11,6 мільярда євро), які вирішила спрямувати на роботу «в інтересах жінок та сімей».

В особистому житті обоє також пішли різними шляхами. Нині Френч Гейтс зустрічається з підприємцем Філіпом Воном, засновником пивної компанії, який протягом десятиліття, з 1999 по 2008 рік, працював у Microsoft; Мелінда також працювала в компанії, заснованій її колишнім чоловіком, але залишила її у 1996 році, коли мала народитися її старша дочка Дженніфер. Вона стверджує, що почувається «дуже щасливою». Зі свого боку, у лютому 2023 року стало відомо, що Білл Гейтс щонайменше рік перебуває у стосунках з Паулою Херд, вдовою колишнього співпрезидента компанії Oracle та президента HP Марка Херда. У квітні 2024 року вони офіційно підтвердили свої стосунки, позуючи на червоній доріжці однієї з премій, а також згадуються у його нещодавній книзі мемуарів «Вихідний код».