В одному з найважливіших есеїв останніх десятиліть нейробіолог Іен Макгілкрист стверджує, що поділ між двома півкулями мозку, з їхніми різними моделями логічного та творчого сприйняття, визначав нашу культуру від Давньої Греції до сьогодення.

Роздуми про те, як ми мислимо, є запаморочливим актом, що занурює нас у безкінечну прірву. Британський нейробіолог присвятив десятиліття вивченню цієї важливої та, здавалося б, нерозв'язної проблеми. Результатом стала чудова та необхідна книга, одне з найвагоміших есеїв останніх десятиліть. Макгілкрист, спираючись на колосальну наукову доказову базу, що в цьому виданні охоплює майже 200 сторінок бібліографії, стверджує, що дві півкулі людського мозку можна розглядати, в загальних рисах, як логічну та творчу: ліва півкуля орієнтована на деталі, а права — на загальну картину.

Ці два режими сприйняття не виключають один одного, вони просто надають пріоритет одній здатності над іншою. Макгілкрист попереджає, що, хоча і вірно стверджувати, що обидві півкулі беруть участь у всьому, що ми робимо, важливо розуміти, що, хоча кожна півкуля бере участь у всьому, вона робить це дуже по-різному. Коли ми сідаємо їсти тарілку гороху і намагаємося проткнути горошину виделкою, ліва півкуля зосереджується на виборі цієї єдиної здобичі — горошини — як конкретного об'єкта наших намірів. Тим часом права півкуля спостерігає за нашим оточенням і уважно ставиться до наслідків наших дій: вона стежить, чи не хоче хтось забрати у нас тарілку або запропонувати ще гороху. Ці відмінності застосовуються не тільки до наших індивідуальних, а й до колективних дій. Без обмежень, суспільство може надати привілей лівій півкулі і буде схильне відмовлятися від емпатії, нехтувати навколишнім середовищем і сліпнути до наслідків наших егоїстичних дій, зосереджених на теперішньому моменті. Тоді як суспільство, зосереджене на правій півкулі, намагатиметься знайти стратегії, які принесуть користь групі більш-менш рівноправно. "Найфундаментальніша відмінність між півкулями", — говорить Макгілкрист, — "полягає в увазі, яку вони приділяють світу". Тому що, за словами Макгілкриста, "речі змінюються залежно від того, яке ставлення ми до них приймаємо, якого роду увагу ми їм приділяємо, нашого ставлення до них".

Понад тисяча сторінок книги "Майстер та його емісар" поділені, як і наш мозок, на дві частини. Перша пояснює новітні наукові дослідження природи мозку та неврологічних механізмів мислення, а також те, як вони застосовуються до творчих мистецтв, таких як музика та слово. Хоча дві півкулі виконують диференційовані ролі, важливо не стільки "що" вони роблять, скільки "як" вони це роблять. Друга частина аналізує функцію двох півкуль у західній культурі від античності до сьогодення.

Не можна сказати, що Макгілкрист оптимістичний. У минулому, стверджує він з деякою ностальгією, егоїстичні тенденції лівої півкулі врівноважувалися нашим зв'язком з природним світом, мистецтвом і релігією. Сьогодні все це було підірвано, і сучасний світ "стає дедалі більш механістичним, фрагментованим і деконтекстуалізованим, відзначеним необґрунтованим оптимізмом, змішаним з параноєю та почуттям порожнечі". У своєму висновку Макгілкрист наполягає на спробі досягнення балансу, оскільки науки, каже він, як і споріднені їм мистецтва, "є дочкою обох півкуль". Саме тому Макгілкрист стверджує, що сила науки, на його думку, "не більше і не менше як прояв терплячої та детальної уваги до світу, і є невід'ємною частиною нашої інтерпретації його та самих себе".

Назва цієї чудової книги відсилає до байки про мудрого майстра, який керує невеликим, але процвітаючим феодом. Зі зростанням населення та розширенням феода, майстер змушений покладатися на емісарів, щоб донести свої закони до найвіддаленіших куточків своєї території. З часом один із цих емісарів, розумний та амбітний, починає використовувати своє становище у власних інтересах. Емісар стає майстром, влада майстра узурпується, народ обманутий, феод перетворюється на тиранію, а процвітаюча територія зрештою розсипається в руїни. Ця байка слугує метафорою того, як домінування однієї частини мислення може призвести до руйнування цілого.