Парагвай, батьківщина стевії, стикається з втраченими можливостями на світовому ринку цієї цінної рослини. Незважаючи на те, що корінні народи гуарані відкрили стевію століття тому, сьогодні країни, такі як Китай і Таїланд, отримують основний прибуток від її зростаючого виробництва та експорту.

Фермери, подібні до Мілви Аяли та Вальтера Гонсалеса, чиї родини століттями культивували стевію (відому мовою гуарані як «каа-хее»), борються за повернення на ринок. Вони розповідають, що в минулому їм доводилося відмовлятися від вирощування через відсутність попиту. Хоча світовий ринок стевії оцінюється майже в мільярд доларів і, за прогнозами, подвоїться протягом наступних 10 років, парагвайські фермери стикаються з серйозними перешкодами.

Серед проблем — необхідність інвестицій в іригаційні системи для вирощування солодших сортів, таких як «Морита», а також складнощі з отриманням органічної сертифікації, що вимагається європейськими покупцями. Висока вартість технічної допомоги, добрив та обладнання також є бар'єром для дрібних виробників.

В результаті, експорт стевії з Парагваю значно скоротився. За даними державної служби сприяння експорту Rediex, у 2024 році вартість експорту впала на 22%, склавши всього 333 000 доларів. Це пов'язано як з відходом фермерів, так і зі скороченням закупівель з боку Китаю.

Незважаючи на труднощі, деякі парагвайські підприємці шукають нові шляхи. Замість виробництва підсолоджувачів, де конкуренція з азіатськими країнами занадто висока, вони фокусуються на інших продуктах, таких як чаї, настоянки та навіть фармацевтичні препарати на основі стевії. З'являються і нові надії: аргентинський інженер Алехандро Агірре з канадськими партнерами відкрив фабрику з виробництва підсолоджувачів у Парагваї, розраховуючи на зростання попиту через торгові мита США на китайську продукцію.

Однак експерти попереджають, що значне зростання галузі очікується не раніше, ніж через півтора-два роки, оскільки сільське господарство потребує часу. Поки ж Парагвай, незважаючи на своє природне багатство, продовжує втрачати можливості на глобальному ринку стевії.