Відколи місяць тому обміняли їхню головну зірку, словенця Луку Дончича, «Даллас Маверікс» опинилися в епіцентрі трагікомедії епічних масштабів. Останній епізод цієї саги пов'язаний з Кайрі Ірвінгом, єдиною втіхою, яка залишилася у техаської франшизи та її вболівальників на майданчику. Руйнівний розрив передньої хрестоподібної зв'язки лівого коліна, про який повідомила ESPN, виведе з гри 32-річного американського захисника, дев'ятиразового учасника Матчу всіх зірок цього сезону, до кінця кампанії.

Поринувши в драму після відходу їхнього флагмана до «Лос-Анджелес Лейкерс», прогнози не були надто оптимістичними цього понеділка, коли гравець пішов з поля наприкінці першої чверті поразки вдома з рахунком 98-122 проти «Сакраменто Кінгз». Після проходу до кошика, в якому він отримав фол в захисті, Ірвінг впав на підлогу з явними ознаками болю після невдалого приземлення на ліву ногу. Незважаючи на страждання, він захотів виконати два штрафні кидки, перш ніж піти в роздягальню, не маючи змоги спертися на кінцівку, підтримуваний членом тренерського штабу Джейсона Кідда та Ентоні Девісом, головною розмінною монетою в обміні на Дончича.

У бурхливий місяць, що минув після відходу 26-річної зірки, Девіс навіть не протримався здоровим жодного повного матчу з «Мавс». 31-річний форвард, десятиразовий учасник Матчу всіх зірок, отримав травму в дебютному матчі за франшизу і з тих пір залишається поза грою без дати повернення в змагання через м'язовий спазм. Не можна не іронізувати, що травми вразили команду після відходу Дончича, про якого просочилися чутки про його погані звички в харчуванні та малу зацікавленість у догляді за фізичною формою.

Ірвінг з тих пір став головним обличчям опору команди, з балансом шість перемог і сім поразок після укладення суперечливої угоди. «Даллас» йде на десятому місці (32-30) у Західній конференції, з трьома матчами переваги над «Фінікс Санз» (28-33) у боротьбі за збереження позицій у плей-ін. З іншого боку, «Лейкерс» здобули десять перемог і лише дві поразки після приходу Дончича, баланс, який вивів їх на друге місце в таблиці (38-21), ще дуже далеко від лідерів «Оклахома-Сіті Тандер» (50-11).

Вирішальний удар для цих «Маверікс» прийшов у вдалий момент для Ірвінга, який з'явився у 50 з 62 зіграних матчів у цьому сезоні з середніми показниками 24,7 очка, 4,8 підбирання та 4,6 передачі. Досвідчений захисник, чемпіон НБА з «Клівленд Кавальєрс» Леброна Джеймса у 2016 році, був єдиним гравцем, який набирав понад 20 очок з 40% влучності з трьохочкової зони та 90% з лінії штрафних кидків цього сезону. Після відходу Дончича захисник проводив на майданчику в середньому 39,3 хвилини за гру, більше, ніж будь-який інший гравець в усій НБА.

Після своїх гучних суперечок через заяви проти вакцинації під час пандемії та думок про плоску Землю, які створили йому репутацію бунтівника в роздягальні, Ірвінг провів пару спокійних років у Техасі разом зі своїм «братом» Дончичем, з яким він подружився поза майданчиками. Тяжка травма приходить також у делікатний момент на рівні контракту, оскільки влітку він повинен вирішити, чи скористатися опцією продовження контракту на 43 мільйони доларів з франшизою, чи спробувати щастя на ринку як вільний агент.

Його колишній товариш по команді, словенець, був одним з перших, хто надіслав йому повідомлення підтримки. «Ти повернешся сильнішим, мій брате», – написав Дончич разом із фотографією обох у своєму акаунті в Instagram. Тяжка травма Ірвінга збігається, в іншому комічному повороті цього пекельного сезону для «Маверікс», з оголошенням про те, що франшиза підвищить ціну на сезонні абонементи майже на 10% наступного курсу через «інвестиції, що тривають, в команду та у відносини з уболівальниками». До травм Ірвінга та Девіса слід додати тривалі відсутності центрових Дерека Лайвлі II та Даніеля Гаффорда, а також ветерана-форварда Калеба Мартіна. У понеділок молодий захисник, 22-річний Джейден Харді, також був змушений покинути гру проти «Кінгз» після того, як отримав розтягнення щиколотки.