Попри відновлення популяцій сірого хижака у Європі, нове дослідження спростовує заяви про те, що вовки «втратили страх» перед людьми. Експеримент, проведений у Тухольському лісі, що на півночі Польщі, показав: вовки демонструють панічну реакцію на запис людського голосу.

Протягом століть, починаючи з XVI століття, вовки зазнавали переслідувань по всій Європі, що призвело до їхнього майже повного зникнення в західній частині континенту. Хоча зараз популяція відновлюється, це супроводжується конфліктами, особливо у тваринницьких регіонах, де фермери часто звинувачують хижаків у втраті природної обережності.

Для перевірки цієї гіпотези дослідники розмістили у лісі Тухола (де мешкає близько 15 зграй) камери з датчиками руху та динаміки. Пристрої активувалися, коли тварина наближалася, і відтворювали випадкові звуки: чоловічий чи жіночий голос, гавкіт собак або спів птахів.

Як тільки близько сотні вовків, які потрапили в об'єктив, чули людську мову або гавкіт, вони негайно тікали. Цей глибоко вкорінений страх пояснює їхній нічний спосіб життя. За словами біологів, вовки в людних місцях є майже у п'ять разів більш нічними, ніж денними. Це явище називають «екологією страху».

Надзвичайно яскравим підтвердженням є Чорнобильська зона відчуження. Після евакуації людей у 1986 році вовки, що мешкають на цій території, стали найбільш денними в усій Європі. Біолог Дріс Кюйпер зазначає: «Чорнобиль – це виняткова зона, де низька присутність людей дозволила вовкам повернутися до денної активності, що є доказом того, що вони бояться нас і уникають усюди, де ми є».

Історично людина діяла як «агент природного відбору», знищуючи найбільш сміливих та агресивних особин. Це сформувало обережний профіль сучасного вовка. Науковці наголошують, що для зниження конфліктів варто зосереджуватися на базовому балансі ризику та винагороди — тобто забезпеченні вовків достатньою кількістю дикої здобичі, а не на спрощених рішеннях на кшталт відстрілу.