Згідно з новим революційним дослідженням, що використовує сучасні географічні інформаційні системи (ГІС), мережа доріг Римської імперії була майже вдвічі більшою, ніж вважалося раніше, досягаючи вражаючих 299 171 кілометра. Ця цифра на понад сто тисяч кілометрів перевищує попередні оцінки у 188 555 км, що еквівалентно більш ніж семикратному обходу планети.

Масштабне дослідження, проведене великою групою вчених та представлене у вигляді цифрового атласу "Itiner-e", об'єднало безліч історичних та археологічних джерел. До них увійшли стародавні тексти, такі як "Антонінів маршрут" та "Пейтингерова таблиця", а також дані археологічних розкопок, топографічні карти XIX та XX століть, післявоєнні аерофотознімки та супутникові зображення. Технологія ГІС дозволила інтегрувати всі ці дані для відтворення "дорожньої карти" двотисячолітньої давнини.

Археолог Пау де Сото з Автономного університету Барселони (UAB), провідний автор дослідження, зазначив, що римські дороги будувалися на століття. Всупереч поширеній думці, більшість з них не були вимощені плитами, а складалися з шарів утрамбованого дрібного гравію, що було ідеальним рішенням для пересування коней, які на той час ще не носили підков. Вимощення плитами використовувалося лише на виїздах з міст.

Дорожня мережа, яка в період максимального розширення Римської імперії зв'язувала території від сучасної Шотландії до східної околиці Сахари та від Чорного моря до марокканського узбережжя, мала вирішальне значення для підтримання єдності та могутності Риму. Історик Адам Пажо з Орхуського університету, співавтор дослідження, підкреслив ключову роль цих шляхів у проектуванні римської влади через армію, право та адміністрацію.

Дослідники припускають, що приблизно третина доріг з'єднювала великі міські центри, а решта дві третини були другорядними маршрутами, що зв'язували населені пункти на місцевому або регіональному рівні. Однак лише 2,7% загального кілометражу все ще збереглося фізично або було розкопано. Приблизно 90% маршруту ідентифікується як "скам'янілі осі" — залишки, такі як римські мости або мильові камені, — тоді як 7% залишаються гіпотетичними, заснованими на топографічній логіці.

Хоча фізично збереглося не так багато, спадщина цих доріг є глибокою. "Європейська міська тканина — це спадщина Риму. Більшість європейських міст існували вже в римську епоху і були пов'язані між собою", — нагадує де Сото. Цими дорогами переміщувалися мільйони людей, поширювалися нові ідеї та вірування; по них також просувалися римські легіони та процвітала торгівля. Проте значна капілярність мережі також сприяла швидкому поширенню хвороб, таких як Антонінова чума (віспи або кору) та чума Юстиніана (бубонної чуми), які послабили Імперію, а також варварських вторгнень.