Асаї, відоме як «чорне золото» Амазонки, стало життєво важливим джерелом доходу для тисяч родин у бразильському штаті Пара. Цей природний ресурс трансформував життя багатьох громад і зміцнив економічну основу регіону.

Однак зростаючий світовий попит на плоди асаї спровоцивав розширення його вирощування та трансформацію лісів в естуарії Амазонки. Водно-болотні ліси (várzea), раніше різноманітні та багаті видами, тепер замінюються монокультурами асаї. За словами біолога Марії Баррос з Національного інституту науки і технологій, коли щільність перевищує 160-180 пальм на гектар, екосистема втрачає різноманітність і функціональність. Це ставить під загрозу крихкий баланс одного з найбагатших і найуразливіших регіонів планети.

Збирачі асаї, відомі як «пеконейрос», стикаються з виснажливою працею: вони піднімаються на пальми заввишки 20-25 метрів, використовуючи рудиментарну, але винахідливу техніку. Застосовуючи мачете та «пеконью» — стрічку або мотузку, іноді зроблену з листя самої рослини, яку прив'язують до ніг, — вони піднімаються на саму верхівку, де знаходяться ягоди або грона. Джоннілсон Ліра Коста (на фотографії) може підніматися 15-30 разів на день на одну пальму протягом сезону, збираючи від восьми до десяти кілограмових мішків кожен. Робота є виснажливою та ризикованою, вимагає майстерності, сили та досвіду.

На острові Маражо, найбільшому річково-морському острові світу, група фермерів, які вирощують асаї в кооперативі, працює разом з техніками Emater, державної організації сільської допомоги, над сталим управлінням культивуванням. Вони проводять інвентаризацію лісів та вибіркове очищення, щоб «відкрити небо» для лісу, полегшити збір урожаю та забезпечити доступ сонячного світла. Мета — підтримувати відповідальне виробництво з мінімальним впливом на навколишнє середовище.

Ягоди транспортуються човном до Белема, столиці штату, де спітнілі робітники завантажують величезні обсяги фруктів на ринок, щоб продати їх якнайшвидше, поки цей крихкий фрукт не зіпсувався.

Одного метушливого ранку в Порто-ду-Асаї в Белем-ду-Пара робітники збирають фрукти в різних одиницях: «лата» (близько чотирьох-п'яти кілограмів фруктів, яка слугує для оплати «пеконейро»); «кошик» (більший контейнер, що використовується при збиранні в лісі, еквівалент трьох-чотирьох «лат»); і 15-кілограмовий мішок (стандартна одиниця для транспортування та оптового продажу). «Пеконейрос» зазвичай розраховують свою оплату за «лату», від 10 до 30 реалів кожна (від 1,6 до 4,8 євро), залежно від якості, сезону та транспорту. Таким чином, вони можуть заробляти від 300 до 600 реалів на день (від 49 до 98 євро).

Бразилія є основним виробником, споживачем та експортером асаї. У 2024 році було вироблено 1,74 мільйона тонн на 262 тисячах гектарів, з яких 90% припало на Пара, де виробництво зросло з 756 000 тонн у 2010 році до понад 1,5 мільйона. Експорт зріс з однієї тонни в 1998 році до понад 61 000 тонн у 2024 році.

Процес отримання м'якоті асаї починається з відділення та відбору плодів, усунення грон та домішок. Потім відбувається миття та дезінфекція гіпохлоритом для усунення мікроорганізмів. М'якоть розм'якшується в гарячій воді та витягується вручну або за допомогою депульпатора. Після цього її класифікують, оскільки кількість води визначає її якість та ціну. Нарешті, її упаковують та зберігають у льоду, холодних камерах або морозильниках при температурі від 5 °C до -25 °C для збереження свіжості та безпеки. Значна частина асаї виробляється кустарним та сімейним способом і продається безпосередньо так званим місцевим «батедорес», які її обробляють.

Асаї є основним продуктом щоденного столу жителів Пара. Протягом століть він був основним продуктом харчування в нижній частині басейну Амазонки. У Пара, на його батьківщині, його досі споживають традиційним способом: чистим та з тваринним білком, таким як риба, маніокова мука або солоне м'ясо, що становить невід'ємну частину щоденного раціону. Його презентація дуже відрізняється від тієї, що в решті країни та в Європі, де його подають як основу для мисок з начинками, такими як фрукти, гранола або шоколад.

Ринок Вер-о-Песо в Белемі, на березі затоки Гуажара, є ключовим історичним та комерційним центром для плодів асаї. Щоранку човни прибувають, навантажені величезними кошиками асаї, які вивантажуються в його доковій зоні, звідки фрукти надходять на переробку або продаються свіжими в місті. Одним із наслідків високого попиту зовнішнього ринку є те, що асаї втрачає своє значення як місцева їжа в громадах. Сьогодні він уже не такий доступний, як раніше. Літр, який 15 років тому коштував два реали (0,33 євро), сьогодні може коштувати від 25 до 40 (від 4 до 6,5 євро).

Плантація пальм асаї на твердій землі, що належить компанії Açai Amazonas, одному з найбільших виробників у країні. Спочатку експлуатація асаї здійснювалася виключно населенням, що мешкало вздовж річок. Однак з 1990-х років було впроваджено управління місцевими плантаціями асаї та культивацію на заплавних та твердих землях.

За словами Гільєрме Мачадо, керівника відділу маркетингу Açai Amazonas, завдяки зрошенню та технологіям можна забезпечити більш безпечний та ефективний врожай, уникнути нещасних випадків, не піднімаючись на дерева, та гарантувати стійкий процес з відстеженням та річним обсягом виробництва близько 30 000 тонн.