Іспанія успішно уникнула багатомільярдної виплати, що загрожувала їй з іншого кінця світу. Міжнародний центр з урегулювання інвестиційних спорів (МЦУІС), установа, що входить до Групи Світового банку, повністю відхилив позов на суму 18 мільярдів доларів (близько 15,5 мільярда євро за поточним курсом), поданий спадкоємцями султана Сулу проти Королівства Іспанія. Позивачі стверджували, що іспанські інститути перешкоджали стягненню судового рішення, яке раніше зобов’язувало Малайзію виплатити нащадкам колишнього правителя понад 13 мільярдів євро за порушення контракту XIX століття. Різниця в понад 2 мільярди євро порівняно з нинішніми 15,5 мільярдами, які вони вимагали, пояснювалася відсотками за прострочення.

Однак цього не станеться, оскільки МЦУІС заявив про відсутність юрисдикції через явну відсутність підстав для розгляду справи по суті, що спричинило повне відхилення позову та навіть зобов’язує позивачів сплатити як судові витрати, так і гонорари за представництво Іспанії, що підтверджують юридичні джерела.

Іспанію представляв Департамент міжнародних арбітражів Державної юридичної служби, який завжди наполягав на тому, що справу слід закрити на попередній стадії. Зі свого боку, спадкоємці звернулися до міжнародного арбітражу, стверджуючи, що іспанська держава завдала шкоди їхнім економічним інтересам (дійсність яких очікує остаточного рішення французького правосуддя), в якому їм була визнана компенсація в розмірі 18 мільярдів доларів за договір територіальної оренди 1878 року на півночі Борнео.

На підтримку своєї апеляції до МЦУІС спадкоємці султана стверджували, що вони здійснили «захищені інвестиції» в Іспанії через витрати на юридичні послуги на іспанській території та передбачуваний грошовий інтерес, що випливає з судового рішення, винесеного у Франції. У відповідь міжнародний арбітражний суд після піврічного аналізу дійшов висновку, що жодним чином не можна говорити про захищені інвестиції відповідно до умов Двостороннього договору про заохочення та взаємний захист інвестицій між Іспанією та Філіппінами 1993 року.

Згідно з резолюцією, юридичні гонорари не можуть розглядатися як актив, а є витратами і, отже, також не можуть бути кваліфіковані як інвестиції. По-друге, грошовий інтерес, що випливає з судового рішення, також не може бути перетворений на інвестиції, оскільки немає жодної економічної діяльності на іспанській території, яку можна було б з ним пов'язати.

Крім заперечення головного, МЦУІС також відхилив те, що позивачі називали «теорією кристалізації». За її допомогою спадкоємці намагалися представити юридичні витрати як початкові інвестиції, а судове рішення — як кристалізацію цих передбачуваних інвестицій.

Витоки цього спору, що вважається одним із найдорожчих в історії арбітражу, сягають 1878 року, коли султан Сулу підписав угоду з двома європейськими торговцями про оренду прав на експлуатацію перлів, пташиних гнізд та деревини на півночі острова Борнео та прилеглих островах за ціною 5000 філіппінських песо. Орендарі виплачували обумовлену ціну до 1946 року, коли британська корона придбала права за контрактом. Ситуація змінилася в 1963 році, коли Малайзія почала здійснювати платежі після здобуття незалежності.

Відкриття нових природних ресурсів, таких як нафта і газ, у 1980-х і 1990-х роках спонукало спадкоємців спробувати переглянути контракт, але Малайзія відхилила це. Відносини остаточно розірвалися в 2013 році після того, як азіатська держава заявила, що територія Сулу законно належить їй з 1957 року. З цієї причини спадкоємці ініціювали арбітраж у 2018 році після того, як Міністерство закордонних справ Великобританії запропонувало їм вирішити питання безпосередньо з Малайзією. Однак конфлікт у кінцевому підсумку перекинувся на Іспанію, оскільки, хоча позов проти азіатської країни був поданий до МЦУІС, вони обрали іспанську столицю як місце для обговорення через те, що Сулу була іспанською територією у XVIII столітті.