Найбільша у світі популяція морських слонів, розташована на віддаленому острові Південна Джорджія, була спустошена найсмертоноснішим в історії вірусом пташиного грипу. За оцінками, понад 50 000 самок морських слонів — половина від загальної чисельності — зникли за один рік.

Британська антарктична служба підтвердила, що цей вірус, який бушував серед птахів останні п'ять років, перекинувся на ссавців. Морський еколог, керівник дослідження, назвав масштаб втрат "приголомшливим".

Передбачається, що подорож вірусу розпочалася у 1996 році на півдні Китаю. Нова версія вірусу, названа 2.3.4.4b, з'явилася у 2020 році та з безпрецедентною летальністю поширилася Північною та Південною Америкою. За даними Всесвітньої організації охорони здоров'я тварин, високопатогенний пташиний грип убив або змусив забити мільйони тварин у 84 країнах лише у 2022 році. 16 вересня 2023 року вірус був виявлений у гігантського антарктичного буревісника поблизу Південної Джорджії, досягнувши воріт Антарктиди.

Дослідницька група використовувала дрони для підрахунку самок морських слонів у трьох основних колоніях Південної Джорджії. До спалаху пташиного грипу їх було близько 10 000. Після появи вірусу майже половина зникла. Якщо ці результати екстраполювати на всю популяцію острова, то це означає втрату 53 000 самок, що є вкрай серйозним ударом для виду, який досі вважався поза небезпекою.

Іспанський вірусолог Антоніо Алькамі, який очолював експедиції в Антарктиду, підкреслив, що відсутність мертвих морських ссавців не означає, що вони не вмирають, оскільки багато хто з них може гинути в морі. Він зазначив, що скорочення кількості самок вдвічі за один рік "є надзвичайно високою цифрою", особливо для виду, особини якого можуть жити в нормальних умовах до чотирьох тонн ваги. Це має серйозні наслідки для збереження виду, враховуючи, що в Південній Джорджії знаходиться 50% їхньої репродуктивної популяції.

Алькамі висловив жаль з приводу відсутності фінансування для дослідження наслідків пташиного грипу в Антарктиді, побоюючись, що вплив на інші види морських ссавців може бути аналогічним, але залишається недокументованим. Недавнє дослідження в аргентинській Патагонії виявило аналогічну шокуючу смертність серед морських слонів, включаючи понад 95% дитинчат, що припускає, що всі затронуті популяції можуть постраждати в тій же мірі.

Тривожна можливість полягає в тому, що вірус не тільки перейшов від птахів до ссавців, але й передається між ссавцями. Така еволюція заразного і смертоносного вірусу пташиного грипу в популяціях ссавців є найбільшим побоюванням для експертів у галузі громадської охорони здоров'я. Однак ризик для людей вважається низьким, якщо тільки вірус не мутує і не почне поширюватися серед людей.

Еколог Коннор Бемфорд підтвердив, що патоген зберігається в популяціях морських слонів, і що повітряно-крапельна передача, ймовірно, є причиною такого сильного ураження щільних колоній морських слонів у Південній Джорджії. Він підкреслив, що, хоча інші фактори можуть сприяти, зниження на 50% може бути приписано лише високопатогенному пташиному грипу. Біолог, менеджер з пташиного грипу Наукового комітету з антарктичних досліджень, зробила висновок, що "високопатогенний пташиний грип виявився катастрофічним для південних морських слонів".