Команда дослідників з Університету Кюсю в Японії виявила надзвичайний випадок соціальної маніпуляції у світі мурах. Паразитична королева, чужа для гнізда, змушує робочих мурах вбивати власну матір, щоб самій стати новою правителькою.

Механізм цієї інтриги полягає у використанні сильно пахучої хімічної сполуки, яку загарбниця розпилює на королеву-резидентку. Цей процес може повторюватися до 15 разів протягом перших 20 годин після початкового розпилення. Після контакту з цією речовиною робочі мурахи перестають впізнавати свою королеву і сприймають її як загрозу, що призводить до жорстокого нападу та її смерті протягом кількох днів.

Провідний автор дослідження, японський біолог Кейзо Такасука, пояснює, що рідина, яку розпилюють, містить мурашину кислоту. Цей же компонент використовується видами Lasius orientalis та L. umbratus для захисту та нападу. Такасука висуває гіпотезу, що саме мурашина кислота відповідальна за це "материнське вбивство".

"Королева різко змінюється для своїх дочок, і вони відчувають, що повинні її вбити", — деталізує Такасука.

Це екстремальний випадок хімічного втручання в сигнали, що підтримують цілісність гнізда. Опинившись всередині, чужинець обережно наближається до королеви-резидентки і за лічені секунди кілька разів розпилює кислоту зі свого черевця, а саме з ацидопори. Лише цей стимул руйнує нюхові сигнали, які підтримують соціальний порядок у гнізді.

Для біолога Сільвії Абриль, професора зоології Університету Жирони, яка не брала участі в дослідженні, це відкриття демонструє пряме втручання в механізм розпізнавання мурах. Оскільки комунікація мурах переважно хімічна, маніпуляція цими сигналами змушує робочих інтерпретувати власну королеву як ворога.

Особливо примітно, що паразитична королева не вбиває господарку гнізда безпосередньо, як це зазвичай відбувається. Замість цього вона маніпулює робітницями, щоб ті виконали вбивство. Після смерті оригінальної королеви робітники, дезорієнтовані хімічним впливом, приймають паразитку як свою матір і дбають про неї та її потомство, створюючи нову колонію.

Випадки матерівбивства (матрициду) в природі рідкісні, оскільки важливість материнської турботи є ключовою. Цей випадок представляє цікавий еволюційний зсув, при якому мурашина кислота, спочатку призначена для захисту, стала механізмом, здатним змінювати соціальне розпізнавання.