У відчайдушних спробах знайти нового нападника, Арсенал зумів перетворити проблему на перевагу, несподівано вибравши Мікеля Меріно на цю роль. У неділю суперник Реала Мадрид у чвертьфіналі Ліги чемпіонів здолав Челсі (1-0) завдяки голу від іспанського півзахисника, за якого минулого літа було заплачено 33 мільйони євро. «Він добре адаптується, тому що це зовсім інша позиція для нього. Ми вже багато місяців без топових гравців, але ми дуже стійкі. Мікель дуже хоче добре грати, він ніколи не грав нападником, але забиває голи, тому що дуже небезпечний на останніх метрах», - заявив тренер Мікель Артета, який у грудні оголосив, що клуб шукатиме дев'ятого номера, а в лютому висловив розчарування нездатністю клубу його знайти. «Треба бути гнучкими», - передбачив він.

Голи: 1-0, 19' Меріно

Арбітр: Кріс Кавана

Жовті картки: Колвілл (29'), Нету (51'), Габріел (53'), Томас (57'), Фофана (58'), Одегаард (64')

Габріель Жезус відновлюється після травми колінного суглоба. Гаверц, який також не є класичним нападником, хоча й лідирує у списку бомбардирів команди, переніс операцію через травму підколінного сухожилля, і не очікується, що він зіграє цього сезону. Букайо Сака не грає з кінця грудня, хоча Артета визнає, що він може встигнути до матчу проти Мадрида, який відбудеться 8 квітня в Лондоні та 16 квітня на Бернабеу. Стерлінг (орендований у Челсі і не може грати в цьому матчі) майже не потрібен Артеті, який віддає перевагу використанню Мартінеллі та Троссарда на флангах. Андреа Берта, нещодавно звільнений з Атлетіко, незабаром обійме посаду спортивного директора. Тим часом дев'ятий номер - Меріно. «Мені не потрібні три центральні захисники, якщо нападник - Меріно», - пояснив Нуну, тренер «Ноттінгем Форест», коли змінив свою звичну схему проти «Арсеналу». Ми також не маємо справу зі «фальшивим дев’ятим», як це міг би бути Фабрегас, який до того ж більше грав на цій позиції в «Барселоні» чи за збірну Іспанії, ніж за «канонірів». У фазі оборони «Арсенал» вишиковується з першою лінією з трьох чоловік, де Меріно працює в центрі поля. З м'ячем він більш гнучкий, тому що його бажання полягає в тому, щоб опускатися та допомагати в циркуляції м'яча, а не шукати відкривання. Меріно забив після розіграшу кутового, що також стало новиною, тому що всі погляди прикуті до француза Ніколя Джовера, гуру стандартних положень, який впливає на Прем'єр-лігу своєю книгою ігор, що підносить мистецтво обману. Проти «Челсі» він розробив атаку, в якій п'ять гравців привернули увагу в штрафному майданчику і серія зіткнень не дала змоги сфокусуватися на Меріно, який підступно підійшов з лінії пенальті, щоб виграти боротьбу за перший м'яч у Ріса Джеймса і забити у ворота. Удар з лівої ноги Одегаарда відправив м'яч туди, куди було потрібно. «Арсенал» посідає друге місце, відстаючи на 12 очок від «Ліверпуля» та маючи всього дев'ять турів до кінця. «Челсі» – четвертий, а половина команд Прем'єр-ліги полюють за цим місцем: «Манчестер Сіті», «Ньюкасл», «Брайтон», «Фулхем», «Астон Вілла» та «Борнмут» бачать можливості досягти їх рівня. І, звичайно, п'яте місце, яке, здається, також дасть путівку в Лігу чемпіонів завдяки рейтингу УЄФА цього сезону. Найпрестижніший європейський турнір – це саме мрія «Арсеналу», який не входить до шістки англійських команд, які її виграли. І без стільки ресурсів, як у найбільших команд, вони покладаються на винахідливість таких хлопців, як Джовер, якого Артета залучив після видатних виступів у «Брентфорді» та роботи в «Манчестер Сіті», стратега, на честь якого в безпосередній близькості від стадіону «Емірейтс» фанати намалювали мурал. У цьому та минулому сезонах команда забила 24 голи після розіграшу кутових – це варварство. З останнім голом Меріно їх вже одинадцять, які допомогли відкрити рахунок у поганому матчі, який визначила саме ця дія, тому що, тоді як «Арсенал», який не гратиме до 1 квітня, тягнув кота за хвіст, «Челсі», який лише раз виграв у «Челсі» за останні дванадцять зустрічей, три роки тому, на цей раз нічого не зробив, щоб приховати свої недоліки. Серед них відсутність дев'ятого номера.