Запах диму пронизує повітря на сотні метрів навколо. Полум'я виривається з верхніх поверхів кількох будівель. Перед обгорілими блоками житлового комплексу Ван Фук Корт, що складається з 1984 квартир, розташованих у восьми 31-поверхових вежах, збираються сусіди, волонтери та цікаві навколо поліцейських стрічок. Вони спостерігають за безперервною роботою аварійних служб, які, понад 24 години після початку пожежі, продовжують невтомно охолоджувати конструкції та шукати зниклих безвісти.

Останній баланс, опублікований Департаментом пожежної охорони, досяг 83 загиблих і 76 поранених. Влада також повідомляла про близько 280 зниклих безвісти, хоча ця цифра не оновлювалася з попереднього вечора.

19-річна Хейлі Чоу обідала в університеті, коли отримала звістку про те, що блок її житлового комплексу горить. "Я негайно взяла таксі і через 10 хвилин була там. Вогонь був справді жахливим", — розповідає вона з тимчасового притулку для постраждалих від пожежі. По дорозі Хейлі зв'язалася зі своєю матір'ю, яка знаходилася вдома, де вони проживають з бабусею та тіткою. "Я чула лише крики та шуми, думаю, що щось падало", — описує Хейлі. Через кілька секунд дзвінок перервався. Відтоді минуло 32 години, але вона так і не отримала від неї жодних звісток.

Масштаб того, що сталося, вимірювався у четвер на обличчях людей, які чекали інформації. На обличчях тих, хто чекав із загубленим поглядом, фіксуючи спалені фасади. На обличчях тих, хто знову і знову підходив питати у волонтерів та чиновників, чи є новини. Атмосфера була виснажливою та напружено-спокійною. Сотні людей скупчилися біля громадського центру Квонг Фук, перетвореного на пункт допомоги. Групи волонтерів роздавали пляшки з водою, коробки з гарячою їжею, ковдри, маски та інші предмети першої необхідності тим, хто чекав, одягнений лише в те, що було на них.

Хейлі дізналася з новин, що її 70-річна бабуся була евакуйована. Вона впізнала її на кількох зображеннях, опублікованих місцевою пресою, де та була на ношах, входила до машини швидкої допомоги та отримувала кисень. Але підліток досі не знає, в якій лікарні її лікують. "За фотографіями видно, що вона не поранена. Насправді, на етикетці було вказано, що це був евакуйований третього пріоритету, тобто не найсерйозніші випадки", — зазначає вона. "Думаю, її не зареєстрували, тому що її посвідчення особи знаходиться у моєї тітки", — додає вона. Четверта мешканка квартири також у безпеці: вона робила покупки, коли почалося полум'я. "Ми дуже переживаємо, але те, що ми побачили мою бабусю на першій шпальті газет, заспокоює нас", — стверджує Хейлі, зберігаючи самовладання.

Ван Фук Корт, комплекс субсидованого урядом житла, заселений з 1983 року, знаходився на реконструкції з січня 2024 року. Фасади його восьми блоків були обтягнуті зеленими сітками, які перетворилися на клапті після поширення вогню, що серйозно зачепив сім будівель. Ця зовнішня конструкція, у поєднанні з використанням пінополістиролу (надзвичайно займистого матеріалу) у роботах з оновлення, ймовірно, дозволила полум'ю поширюватися з незвичайною швидкістю та переходити з однієї будівлі на іншу, згідно з першими висновками влади.

Протести через займисті матеріали

"Мій батько та багато сусідів скаржилися, що ці матеріали були займистими", — шкодує 38-річний Джеймс У. "Зелена сітка згоріла за лічені секунди", — запевняє він. Джеймс — син чоловіка, сфотографованого в перші хвилини пожежі, коли він кликав на допомогу, знімок, який облетів весь світ і став символом трагедії. Як і інші свідки, Джеймс критикує те, що не спрацювала пожежна сигналізація. Його мати досі вважається зниклою безвісти, хоча пожежники вже обшукали поверх, де родина проживала понад 30 років: "Це 16-й поверх. Звідти вона не могла б вистрибнути".

Проект реконструкції житлового комплексу розроблявся з 2016 року, після того, як влада розпорядилася провести інспекцію комплексу через його вік. Хоча блоки мали структурні проблеми та проблеми з фасадом, частина з 4600 мешканців комплексу вважала план робіт надмірним, оцінюваний у 330 мільйонів гонконгських доларів (близько 36,6 мільйона євро). Очікувалося, що ремонт завершиться до середини наступного року.

Уряд розпочав кілька кримінальних розслідувань для з'ясування причин пожежі та притягнення винних до відповідальності. Поліція заарештувала двох керівників та консультанта відповідальної компанії Prestige Construction Engineering за підозрою у недбалості, виявивши в будівлях несанкціоновані матеріали. Паралельно Незалежна комісія з боротьби з корупцією намагається з'ясувати, чи мали місце нерегулярні практики або рішення, що сприяли поширенню вогню.

Ван Фук Корт розташований у районі Тай По, з населенням 327 000 осіб, що межує з материковою частиною Китаю. Це одна з найспокійніших і найзеленіших зон Нових Територій, великої смуги, що займає більшу частину Гонконгу. Там проживають родини робітничого класу, які десятиліттями мешкають в одних і тих же державних жилих приміщеннях, поряд з молодими парами, які знайшли дещо доступніші орендні квартири, ніж у центрі міста. У будівлях змішуються пенсіонери, офісні працівники, які щодня їздять у фінансовий район, та іммігранти (особливо філіппінці та індонезійці), які доглядають за літніми людьми або дітьми місцевих сімей. Це район, де життя трохи повільніше, ніж на іншому боці порту.

"Це трагедія, найгірша пожежа, яку пам'ятають", — стверджує пан Ангус Чан, колишній співак кантонської опери, поблизу згорілого комплексу. Це була найсмертоносніша пожежа принаймні з 1948 року, коли 176 людей загинули на складі. Раніше, у 1918 році, понад 600 громадян загинули, коли згорів іподром Хеппі Веллі. Остання велика пожежа, яка пам'ятається в регіоні, сталася в 1996 році, коли згоріла будівля Гарлі, забравши 39 життів.