В Іспанії немає жодної захисниці, яка б забила цього сезону більше голів, ніж Марія Мендес (Ов'єдо, 23 роки). Центральна захисниця «Реал Мадрид» та національної збірної відзначилася п'ятьма голами, стільки ж, скільки її одноклубниця Ольга Кармона, і всі — ударами головою. «Стандартні положення також можуть вирішувати долю матчів. Це аспект, над яким я працювала і в якому вирішила допомогти команді», — розповідає астурійська гравчиня про свою майстерність у грі головою. Вона стала ключовою фігурою в обороні «вершкових» з моменту приходу в клуб минулого літа і набуває все більшого значення у збірній Монтсе Томе, яка цієї п'ятниці зустрінеться з Португалією (20:45, La1) у Пасуш-де-Феррейра — невеликому муніципалітеті на околиці Порту — в рамках Ліги націй.

Два матчі проти португальської збірної — наступний відбудеться 8 квітня на стадіоні «Балаїдос» (Віго) — набули надзвичайної важливості після поразки Іспанії на «Вемблі». Іспанія, чемпіонка першого розіграшу турніру, де лише лідери груп виходять до фіналу чотирьох, оступилася. «Команда провела хороший матч проти Англії. У нас було багато моментів, але ми їх не реалізували, а вони забили через нашу помилку. Ми домінували протягом багатьох відрізків гри, але результат був не на нашу користь», — пояснює Марія Мендес поразку, яка залишила Іспанію на третьому місці з трьома очками, на одне менше, ніж у Португалії (у якої в лазареті перебуває молода гравчиня «Барселони» Кіка Назарет) та самих англійок. Після невдалої реалізації моментів проти Англії, а також у вольовій перемозі над Бельгією, Томе через рік повернула до збірної досвідчену бомбардирку Естер Гонсалес, а також гравчинь «Барселони» Алексію Путельяс та Патрі Гіхарро, які пропустили попередній збір через травми. «Буває, що створюєш менше моментів, але забиваєш. Нам було важко забити, але я думаю, що це питання часу», — каже Мендес на запитання, чи є у команди проблеми з реалізацією.

Центральна захисниця виховувалася в молодіжних командах «Ов'єдо», де також грав її брат Мігель. Вона ходила дивитися на його матчі щовихідних, поки одного дня не сказала батькам, що теж хоче грати у футбол. Марія Мендес швидко долала етапи кар'єри. У 2019 році, у 18 років, вона дебютувала у Прімері за «Депор», коли клуб з Ла-Коруньї, де також грали Тере Абельєйра та Афінея дель Кастільйо, вперше вийшов до вищого дивізіону. Команда багато турів лідирувала в таблиці та посіла історичне четверте місце. Через сезон вона перейшла до «Леванте». У валенсійському клубі, з яким вона двічі кваліфікувалася до Ліги чемпіонів, її обрали капітаном у віці лише 20 років. «Є люди, які, навіть будучи молодими, мають цю жагу до лідерства. Я завжди сприймала це як частину амбіцій, а не стільки відповідальності. Характер, дорослішання та навчання у людей навколо тебе допомагають тобі здобувати авторитет», — пояснює вона.

Її зв'язок з «Леванте» та містом Валенсія спонукав її долучитися до допомоги тисячам людей після повені Дана наприкінці жовтня минулого року, яка забрала життя понад 220 осіб та спустошила майже 80 населених пунктів, переважно у Валенсійській громаді. «Я намагалася допомогти, як могла, бо не мала змоги поїхати, могла лише надсилати їжу або долучатися до благодійних акцій», — згадує вона. Після чотирьох сезонів у клубі «гранота» — «мені дуже боляче бачити його в такому стані», — каже вона про проблеми, з якими стикається команда через недостатнє фінансування жіночого футболу клубом, — Мендес прийшла до «Реалу» минулого літа. «Цей трансфер дав мені поштовх, особливо можливість змагатися на європейському рівні. Я думала, що буде складніше, але адаптувалася дуже добре», — каже третя гравчиня польових гравців «вершкових» за кількістю зіграних хвилин (2 575), поступаючись лише своїй партнерці по центру захисту Маель Лакрар (2 876) та Ользі Кармоні (2 638), за даними Opta.

Прийшовши до «Реалу», вона возз'єдналася з Афінеєю дель Кастільйо, однією зі своїх найкращих подруг з часів спільної гри в Ла-Коруньї, а пізніше й у збірній. «Коли ми пішли з «Депора», мені було важко прощатися, бо вона була дуже важливою людиною. Коли я сказала їй, що трансфер може відбутися, це була величезна радість. Ось так ми і є, не розлучаємося ні на день», — жартує вона. Крім того, перехід до «Реалу» став кроком уперед у кар'єрі гравчині, яка з дитинства обожнювала Серхіо Рамоса: «Річ у тім, що я дуже вболіваю за «Реал», завжди була великою мадримісткою, а Рамос завжди був емблемою». Мендес, яка народилася у 2001 році, належить до першого покоління, яке вже мало жіночі приклади для наслідування, і також рівнялася на Ірен Паредес чи Мапі Леон. «В Іспанії дедалі більше дівчат хочуть грати у футбол. Значною мірою це наша заслуга. Бачити, як дівчата вигукують ім'я Алексії чи Айтани, чи будь-якої моєї партнерки по команді, наповнює гордістю. Жіночий футбол продовжує зростати, не лише завдяки дівчатам, а й хлопцям, батькам, дідусям...», — вважає вона.

«Реал», як і вона, прогресував цього сезону, в якому вдруге дійшов до чвертьфіналу Ліги чемпіонів, впевнено посідає друге місце в Лізі, а в березні нарешті здолав «Барселону» після 18 поразок поспіль. «Коли класико за класико вони тебе перемагали або громили, ти завжди йшла на гру з думкою: «Чи станеться це знову?» Як би ти не готувалася, вони завдавали тобі удару, повертали до реальності, але в тому матчі, коли ми відчували найменший тиск, коли грали найспокійніше, не думаючи про те, що було раніше чи що може статися потім, а зосередившись на самому футболі, все склалося, і ми перемогли», — пояснює центральна захисниця, яка сподівається, що клуб незабаром зможе здобути перший титул в історії.

Марія Мендес, яка вже вигравала зі збірною на молодіжному рівні Чемпіонат світу та Європи U-17, виходила в стартовому складі як у матчі проти Англії в лютому, так і в товариській грі проти Франції в грудні — двох останніх великих поєдинках команди. «Монтсе дуже близька до гравців, намагається багато розмовляти та виправляти помилки за допомогою відео, і це допомагає зрозуміти, чого вона вимагає на полі», — каже астурійська футболістка про тренерку, під керівництвом якої її роль у команді зросла. «Можна сказати, що це мій найкращий сезон», — додає центральна захисниця, яка націлена на місце в основі наступного літа на великому турнірі, що чекає на Іспанію у 2025 році: «Ми повернулися з Олімпіади, яка була не найкращою, і на Євро хочемо реабілітуватися».