«Треба виходити зі своєї зони комфорту», — зауважує Мікель Меріно, доброзичливий і вдумливий, з іншого боку екрану з Лондон Колні, тренувального центру «Арсеналу», під час телеконференції з іспанськими журналістами минулої п'ятниці. «Треба відчувати дискомфорт і рухатися вперед».

«Граф», як його прозвали в Доностії, залишив яскравий слід аристократичного гравця в пам’яті тих, хто спостерігав за ним у роки становлення. Зовнішність млявого гедоніста передувала його дебюту в «Осасуні», ніби дитячі мрії надихнули його на — дуже іспанське — покликання насолоджуватися грою за рахунок суворості найвищого рівня.

Згодом стало відомо, що ці пози не були навмисними, а радше неминучим виявом фізичного виснаження. Якщо Меріно не встигав скрізь, де була потрібна його участь, то не тому, що йому подобалося грати комфортно, а тому, що ноги вже не витримували. Він робив усе можливе зі скромністю та повагою до гри, що у свої 28 років дозволило йому приєднатися до найказковішого півзахисту Прем'єр-ліги — поруч із Райсом, Едегором, Парті чи Жоржіньо — і зробити це з такою щедрістю, що він навіть опинився на позиції центрального нападника. Його сім голів цього сезону спонукають вболівальників замислитися, чи не повторить він наступного вівторка на «Емірейтс» досягнення Тьєррі Анрі, останнього «дев'ятого номера» «Арсеналу», який протистояв «Реалу» та вибив його з плей-оф Ліги Чемпіонів 2006 року.

«На всіх позиціях ми дотримуємося однакових принципів: бути в потрібному місці в потрібний час»

«Звичайно, я не бачу себе Анрі», — каже він, стримуючи сміх. «Але на позиції дев'ятки — так само, як і на інших позиціях. Ми всі повинні дотримуватися однакових принципів мобільності та зайняття простору. Це полягає у взаємодії, і для цього важлива хімія. Ключ — бути в потрібному місці в потрібний час».

«Ми зазвичай багато володіємо м'ячем на половині поля суперника і часто оточуємо штрафний майданчик», — пояснює він. «Як нападник, враховуючи мої характеристики, я намагаюся бути загрозою та опускатися нижче, щоб зв'язувати гру з партнерами. По суті, треба розуміти, де знаходиться м'яч і де я можу бути вільним, щоб завдати шкоди, особливо всередині штрафного майданчика».

Меріно — півзахисник з душею форварда. У нього завжди були амбіції гравців, які розкриваються, знаходячи вільні зони. Це знав його тренер Мікель Артета, який подумав про нього, коли Габріель Жезус та Кай Гаверц, основні нападники, отримали травми до кінця сезону. Замість того, щоб ставити Стерлінга, Троссарда чи Мартінеллі, чистіших атакувальних гравців, тренер обрав наваррця. «Це те, що завжди було всередині мене і що я міг би більше використовувати протягом усієї кар'єри, але не робив цього», — каже він. «Я дуже добре адаптувався до цієї ролі. Навіть я сам цього не бачив, але тренер мене підбадьорив».

«На Бернабеу інерція матчу призводить до хаосу. Важливо буде вміти контролювати ці речі»

Артета не припиняє експериментувати. У суботу проти «Евертона» в лізі Стерлінг та Троссард розділили позицію на вістрі атаки, тоді як Меріно залишився трохи позаду як третій внутрішній півзахисник у системі 4-3-3, яка змінювалася на 3-2-2-3 і чий основний характер базується на динамізмі та агресивності. Постійні переміщення та швидка, проста гра — це принципи, які цей «Арсенал» зазвичай ставить вище будь-яких міркувань у порядку, де півзахисники на кшталт Меріно не можуть відключатися ні на мить. Як каже гравець, «чи то для руху між лініями, чи для виходу у вільний простір».

«Реал» перевірить їх арсеналом зброї, яку в лондонській роздягальні знають напам'ять. «Вони продемонстрували це в Кубку проти «Реал Сосьєдад» тиждень тому», — зазначає гравець. «Вони зберігають надію та енергію. Треба бути сконцентрованим до останньої хвилини, тому що якщо ти помилишся в підстраховці або дозволиш їм ментально увійти в гру, вони знайдуть прогалину. На «Бернабеу», до того ж, люди вірять, і досвід підтверджує їм, що вони здатні на це, і це додає їм ще більше впевненості. Інерція матчу призводить до хаосу. Важливо буде вміти контролювати ці речі».

«Арсенал» не створений для того, щоб бути другим. Ми не задовольняємося тим, що робимо щось добре. Розчарування — це паливо, щоб продовжувати намагатися вигравати титули»

«Нападники «Реалу» мають вражаючу технічну та фізичну якість», — зауважує Меріно. «На початку сезону їм, можливо, було важко адаптуватися один до одного, але я думаю, що вони вже знайшли той зв'язок, який гравці топ-рівня знаходять завжди».

Атмосферний тиск в «Арсеналі», який виграв останню Прем'єр-лігу в 2004 році і ніколи не здобував Лігу Чемпіонів, зростає. «Цей процес не створений для того, щоб бути другим», — каже так званий «Граф». «Ми не задовольняємося тим, що робимо щось добре. Розчарування — це паливо, щоб продовжувати намагатися вигравати титули».