Стен і Джош Кронке, батько та син, спадкоємці імперії Walmart, живуть між Денвером і Міссурі, але пильно стежать за Лондоном. Там знаходиться штаб-квартира «Арсеналу», клубу, який вони контролюють з 2018 року і в який вони інвестували 1 мільярд чистими на трансфери — за вирахуванням продажів — з метою перетворити його на гранда Європи якомога швидше. Тільки «Челсі» витратив більше за цей період. Кронке переконані, що створили команду, яка, якщо не непереможна, то перевершує можливості «Реалу», який сьогодні відвідує їх на «Емірейтс» для участі в першому матчі чвертьфіналу Ліги чемпіонів. Про це зазначають люди, близькі до американських власників, які на умовах анонімності запевняють, що їхні спортивні радники надали дуже чіткі звіти про вразливості «Реала». Залишилося тільки, кажуть вони, щоб Мікель Артета активував детонатор. «Містика «Реала» є частиною його історії», — сказав вчора Артета. «Ми повинні створити свою історію, розуміючи, які якості має суперник, яких багато, і зосереджуючись на наших сильних сторонах, які можуть завдати великої шкоди його слабкостям. Намір команди дуже чіткий: ми хочемо накинутися на них».

Експерти, які аналізують «Реал» для технічного секретаріату «Арсеналу», попереджають, що найефективніший спосіб виявити слабкість команди Анчелотті — це підвищити темп пресингу на обмежений вихід з гри мадридців і поєднати це з швидкою циркуляцією м'яча, навіть ціною неточностей, які відкривають простір за спиною Саліби, який міг би бути використаний Мбаппе або Вінісіусом. Справжній ризик перед «Реалом», зазначають вони, полягає в спробі керувати м'ячем і дати часу спливати, спекулюючи на можливих перевагах у рахунку, як це робили Сімеоне і Гвардіола в попередніх раундах. Для технічного секретаріату «Арсеналу» велика сила команди полягає в її центрі поля. З Райсом, Парті, Едегором, Жоржиньо і Меріно можна створити переваги, яким Вальверде, Тчуамені, Камавінга і Беллінгем ніколи не зможуть протистояти. Для цього, щоб безперервно пресингувати на чужій половині поля і атакувати по шести смугах, Кронке найняли Мікеля Артету в 2019 році. Він був другим у Гвардіоли протягом трьох років, і американці були впевнені, що баскський тренер має ідеальний профіль для розвитку динамічного футболу, який зачарував англійських уболівальників з тих пір, як «Манчестер Сіті» і «Ліверпуль» поділили подіум Прем'єр-ліги.

Однак, через п'ять років, все ще не зовсім складається. Як технічні радники, які працюють з компанією в Колорадо, так і керівники клубу в Лондоні вважають, що якщо «Арсенал» зупинився за крок до перемоги в чемпіонаті в 2023 і 2024 роках, і зараз відстає на 11 очок від «Ліверпуля», то це, частково, через занадто консервативні плани у вирішальні моменти. Не випадково «Арсенал» є командою, яка найменше страждала від ударів у цій Прем'єр-лізі: 296 проти 298 у «Ліверпуля». Сам Артета сказав: «Я хочу, щоб мої гравці любили захищатися». Йому це вдалося. Але навчання команди діяти як солідарна одиниця ідеальної координації в прикриттях і відступах не вистачило, щоб фінішувати першим в турнірній таблиці Англії. Крім того, це викликало підозри у Кронке, які перш за все прагнуть більшої кількості голів. Навіть травми Жезуса, Гаверца і Магальяеса не змінюють думку власників і технічного секретаріату, який зараз очолює Андреа Берта. Вони вважають, що проти «Реала» не варто йти на компроміси.

В ложі «Емірейтс» не хочуть бачити, як «Арсенал» захищається з м'ячем, а атакує з ним. Але Мікель Меріно, довірена особа Артети, не впевнений, чи не варто іноді пригальмувати, як це робили «Сіті» і «Атлетіко», або як це робив сам «Арсенал» в Брайтоні або проти «Вілли» в цьому сезоні. «Це багато в чому залежатиме від ситуації в матчі і від того, в якій ми фізичній формі», — говорить півзахисник з Наварри. «Один з принципів цього «Арсеналу» — адаптуватися до навколишнього середовища. Іноді найрозумніше — не атакувати заради атаки. Часто суперник дозволяє тобі робити одне або інше, і, адаптуючись до його слабкостей і сильних сторін, ти працюєш так чи інакше».

«Ми докладемо всіх зусиль, щоб перемогти», — сказав Артета. «Все в наших руках, щоб перевести матч туди, куди ми хочемо. Минуло 20 років з тих пір, як у нас був такий матч, і для нас це велика можливість. В останні роки між нами і «Реалом» у європейських змаганнях утворилася величезна прірва. Ми повинні закрити її якомога швидше». Можливо, існують деякі розбіжності між тим, що планує Артета, і тим, чого хочуть його боси. Але минуло 16 років з тих пір, як «каноніри» досягли свого останнього півфіналу Ліги чемпіонів, і всі в London Colney відчувають ту ж саму терміновість. «Реал» доводить «Арсенал» до кипіння.