Квіти на пірсі біля місця падіння гелікоптера в п'ятницю в Джерсі-Сіті (Нью-Джерсі). Associated Press/LaPresse (APN). Трагедія, яку можна було передбачити.

Так сенатор штату Нью-Йорк охарактеризував аварію туристичного гелікоптера, що сталася в четвер на річці Гудзон. Десятиліття скарг і вимог мешканців щодо безперервних польотів і оглушливого шуму роторів отримали новий імпульс після трагедії, яка забрала життя, окрім пілота, родини з Барселони, подружжя Ескобар-Кампрубі та їхніх трьох дітей. Безконтрольне зростання сектора в останні роки спонукає експертів, законодавців і асоціації вимагати більш суворого регулювання, особливо щодо безпеки, оскільки такі події, як та, що сталася в четвер, ризикують перетворитися на катастрофи.

Стівен Фулоп, мер Джерсі-Сіті, на березі Гудзону, де впав апарат, закликав припинити туристичні польоти на гелікоптерах над річкою.

«Ми тиснемо на федеральному рівні вже десятиліття, без відповіді», – написав мер у X (раніше Twitter). «Це не перша аварія, і реальність така, що повітряний простір занадто перевантажений над густонаселеним районом, щоб дозволити такий трафік». Фулоп, і будь-хто, хто гуляв приємною пішохідною набережною Джерсі-Сіті, знає, що якби апарат впав на кілька метрів углиб суші, масштаби катастрофи були б величезними, оскільки десятки житлових будинків розташовані вздовж берега річки, як і на нью-йоркському боці. Фактично, більшість відео, на яких зафіксовано руйнування літака та падіння його частин — принаймні трьох — у воду, були зняті мешканцями будинків, багато з яких розкішні, що знаходяться на першій лінії Гудзону.

«Ці туристичні гелікоптери не повинні бути дозволені, сподіваємося, що ця жахлива трагедія принесе якісь зміни, щоб це не повторилося з жодною іншою родиною», – підсумував Фулоп. Його нью-йоркський колега, суперечливий Ерік Адамс, відкинув звинувачення в тому, що безпека була під питанням, і наголосив на прибутковості сектора для міської казни, близько 50 мільйонів доларів «у річному економічному впливі». Адамс також підкреслив, що повітряні туристичні візити є частиною «привабливості» міста, як і хмарочоси чи мюзикли Бродвею, і мінімізував ризики безпеки, пов'язані з великим обсягом трафіку.

«Я пам'ятаю, що в 1977 році, коли гелікоптер врізався в будівлю PanAm, ми внесли корективи та зміни, це завжди можна зробити відповідно до обставин», – заявив у п'ятницю Адамс. Обставини: ротор, відірваний від гелікоптера компанії New York Airways на злітно-посадковій смузі, розташованій на даху будівлі, вбив п'ятьох людей, одну з них на вулиці, за два квартали. Геліпорт був закритий після інциденту. «Але було 17 аварій приблизно за 40 років, це цифри, які слід враховувати при внесенні цих коригувань», – додав Адамс у заяві місцевому телебаченню, оцінюючи, на його думку, низький коефіцієнт аварій на десятиліття.

Мешканці обох берегів річки не купують наратив Адамса. Навпаки, стомлені від шуму та усвідомлюючи, що безперервний трафік може мати наслідки, як у четвер, вони організувалися в асоціації, такі як Stop the Chop, яка прагне обмежити польоти, щоб зменшити шум і вплив на навколишнє середовище. Для цієї групи, представленої в Джерсі-Сіті та Нью-Йорку, більша частина діяльності гелікоптерів у регіоні складається з туристичних, чартерних і приміських рейсів: магнати, які хочуть уникнути заторів або використовують цей вид транспорту для пересування з міста до своїх резиденцій у передмісті або на поле для гольфу. Тобто, несуттєві рейси, які не тільки додатково забруднюють навколишнє середовище, але й погіршують і без того низьку якість життя у Великому Яблуці. У 2016 році кількість туристичних гелікоптерних рейсів скоротилася вдвічі після десятиліть скарг мешканців на надмірний шум і забруднення атмосфери, але сплеск туризму після пандемії знову стимулював їхню діяльність.

Майже ніхто не погоджується із заспокійливим повідомленням Адамса. Ні Рада з безпеки на транспорті (NTSB), яка відповідає за розслідування і в п'ятницю виступила за обмеження несуттєвих рейсів, тобто всіх, що не належать до поліції чи служб екстреної допомоги. Або сенатор від Нью-Йорка Бред Гойлман-Сігал, який назвав катастрофу «трагедією, яку можна було передбачити», який виступає за повну заборону несуттєвих рейсів над Манхеттеном, тому що «аварія сьогодні є похмурим нагадуванням про наші найгірші побоювання щодо небезпеки польотів туристичних гелікоптерів. Ці гелікоптери працюють без достатнього регулювання для захисту своїх пасажирів і жителів Нью-Йорка на землі», – сказав законодавець у своїй заяві.

Знищений гелікоптер був Bell 206 L-4, одномоторним літаком, який тривалий час використовувався для поліцейських місій, медичних перевезень, інформаційного покриття з повітря та повітряного туризму. 206 використовується протягом десятиліть; його виробник, Bell Textron, авіаційна компанія, що базується в Техасі, припинив його виробництво менше десяти років тому, але, за словами Грега Фейта, колишнього слідчого NTSB, який пілотував один з них, він є безпечним і надійним, якщо його належним чином обслуговувати.

Однак безпека, яку пропонують компанії, що здійснюють приблизно 30 000 туристичних поїздок на рік з геліпорту, що прилягає до Волл-стріт, викликає підозри. New York Helicopter, компанія, що стоїть за катастрофою в четвер, десятиліттями борознить небо Нью-Йорка, як у туристичних поїздках, так і в трансферах до аеропорту — поїздка на таксі займає більше години — і ділових поїздках на замовлення. Але компанія, чия діяльність і управління будуть в центрі розслідування, раніше відчувала труднощі. У 2013 році один з її гелікоптерів раптово втратив потужність під час польоту, і пілот змушений був маневрувати, щоб безпечно приземлитися на понтони на Гудзоні, на висоті Верхнього Вест-Сайду.

За останні вісім років вона накопичила судові процеси через передбачувані борги і навіть заяву про банкрутство. У січні компанія подала на неї до суду на суму понад 1,4 мільйона доларів, стверджуючи, що їй не було сплачено орендну плату за літак (розбитий у четвер також був орендований у компанії з Луїзіани). У лютому кредитор подав позов, стверджуючи про блокування погашення кредиту та борг у розмірі понад 83 000 доларів. Компанія не відповіла на жоден з двох позовів, в той час як придатність її пілотів також була поставлена під сумнів. За словами дружини загиблого в четвер пілота, 36-річного ветерана Navy Seals, його мрією було літати. Шон Джонсон переходив з однієї роботи на іншу, перш ніж нещодавно переїхати до Нью-Йорка, місця, яке дуже цінують пілоти-початківці, оскільки кількість щоденних рейсів дозволяє їм налітати багато годин навчання. За даними NTSB, яка також зосереджує своє розслідування на його місії, Джонсон мав на кінець березня 788 годин нальоту (він повідомив про 450 під час свого останнього медичного огляду у вересні) і комерційну ліцензію пілота.

Повітряний простір навколо Манхеттена перевантажений, складний і часом смертельний. За останнє півстоліття в авіакатастрофах у Великому Яблуці загинуло більше трьох десятків людей; подія в четвер стала третьою смертельною подією в туристичному секторі за останні два десятиліття. Кілька тижнів тому угода на суму 90 мільйонів доларів поклала край позову про заподіяння смерті з необережності, поданому сім'ями одного з п'яти пасажирів, які потонули в результаті аварії туристичного гелікоптера в 2018 році. Послуга пропонувала як стимул політ з відкритими дверима, щоб зробити кращі фотографії.