Регулярний сезон NBA не хотів завершуватися. Запекле протистояння між «Голден Стейт Ворріорз» і «Лос-Анджелес Кліпперс» за вихід у плей-оф, яке також визначало інші позиції Західної конференції, перейшло в овертайм. Зрештою, дует Джеймса Гардена і Кавая Леонарда переміг команду Стефена Каррі та Джиммі Батлера. «Ворріорз» зіграють у плей-ін, щоб потрапити до плей-оф. Окрім цього прямого протистояння, останній день не змінив загальної картини. «Оклахома-Сіті Тандер» завершує лігу як найкраща команда з 67 перемогами та 14 поразками, а «Кавальєрс» — найкращі на Сході (64-18). Однак зараз настає час істини в NBA.

Для завершення розкладів залишилися матчі плей-ін, які дають доступ до сьомого та восьмого місць кожної конференції. Цього вівторка «Орландо Меджік» прийме «Атланта Гокс», а «Голден Стейт Ворріорз» зіграють вдома проти «Мемфіс Гріззліс» Санті Альдами, які різко впали в турнірній таблиці на останньому відрізку сезону. Переможці стануть сьомими сіяними кожної конференції.

У свою чергу, переможений у матчі між «Меджік» і «Гокс» зустрінеться в п'ятницю вдома з переможцем протистояння між «Чикаго Буллз» і «Маямі Гіт». На кону стоятиме восьме місце у плей-оф Східної конференції. На Заході переможений у парі «Ворріорз» — «Гріззліс» прийме переможця дуелі між «Сакраменто Кінгз» і «Даллас Маверікс», яким дуже не вистачає Луки Дончича.

«Оклахома-Сіті Тандер» закінчує сезон як команда в найкращій формі. Під керівництвом Шей Гілджеус-Александра (SGA) вона програла лише один матч у всій лізі командам Східної конференції, і то саме проти «Клівленд Кавальєрс». Минулого року вони також провели хороший сезон, але вибули з плей-оф у півфіналі конференції, поплатившись за невеликий досвід команди в таких матчах. SGA був нестримний і завершує сезон як найкращий бомбардир NBA із середнім показником 32,7 очка за гру. Водночас команда має надмірну залежність від його влучності. Джален Вільямс, 23 роки, і Чет Голмгрен, 22 роки, є наступними двома гравцями з найкращим середнім показником результативності в команді. «Тандер» закінчують сезон із середньою різницею очок на свою користь за гру 12,9, що є найбільшим показником в історії NBA, перевершивши рекорд, датований початком 1970-х років.

Дивовижним другим місцем на Заході стали «Х'юстон Рокетс», які минулого року були одинадцятими. Вони завершують сезон із балансом 52 перемоги та 29 поразок із командною грою, в якій виділилися Джален Грін і турок Альперен Шенгюн. Вони зіграють проти переможця матчу між «Ворріорз» і «Гріззліс». Усі матчі плей-оф проходять до чотирьох перемог.

Третє місце закріпили «Лейкерс», які з приходом Луки Дончича прагнуть всього. Новачок добре зігрався з Леброном Джеймсом і Остіном Рівзом. Їхньою слабкістю після відходу Ентоні Девіса є позиція центрового, тому вони можуть постраждати проти команд, сильних у грі під кільцем. У першому раунді вони зустрінуться з «Міннесота Тімбервулвз», шостими на Заході, яких підтримують талант Ентоні Едвардса та захисна міць Руді Гобера. Едвардс підходить до плей-оф у чудовій формі: він набрав 40 очок у матчі цієї неділі проти «Юта Джаз».

Інша визначена пара Західної конференції — це «Денвер Наггетс» Ніколи Йокіча та Джамала Мюррея, четверті, проти «Лос-Анджелес Кліпперс» Гардена та Леонарда, п'ятих у лізі завдяки їхній перемозі цієї неділі в Сан-Франциско. Ставки високі. «Наггетс» мають не тільки перевагу домашнього майданчика, але й гравця, який є найбільш різностороннім у лізі. Йокіч входить до трійки найкращих бомбардирів, підбирачів і асистентів сезону, що є безпрецедентним. «Кліпперс», однак, перебувають у хорошій формі. Вони виграли дев'ять зі своїх останніх 10 матчів, хоча більшість із них були не дуже вимогливими.

На Сході, після стрімкого початку сезону, «Кавальєрс» відстали лише на дві перемоги від рекорду, який команда встановила в регулярному сезоні, коли там грав Леброн Джеймс у розквіті сил. Поки «Кавальєрс» чекають на останнього учасника плей-ін, а «Селтікс» — на переможця матчу між «Меджік» і «Гокс», вже визначено дві пари. «Нью-Йорк Нікс» Джалена Брансона і Карла-Ентоні Таунса є явними фаворитами в протистоянні з «Детройт Пістонс», хоч би як заслуговувало на увагу те, що ця команда, аутсайдер минулого року, більш ніж утричі збільшила кількість своїх перемог за сезон з Кейдом Каннінгемом як лідером.

«Індіана Пейсерс», четверті, повторюють протистояння першого раунду проти «Мілуокі Бакс». Минулого року перемогли підопічні Тайріза Халібертона, скориставшись травмою зірки «Мілуокі» Янніса Адетокунбо. Цього року «Бакс» страждають від відсутності Деміана Лілларда через тромб, тому починають із цим недоліком і без переваги домашнього майданчика.

Як це часто буває, навіть з «Оклахома-Сіті» як фаворитом, чемпіонат Західної конференції виглядає дещо більш відкритим, тоді як на Сході було б великою несподіванкою, якби у фіналі конференції не зустрілися «Селтікс» і «Кавальєрс». І в ньому не було б явного фаворита. Бостонці — чемпіони, але Клівленд був найкращим у регулярному сезоні. «Кавальєрс» мають перевагу домашнього майданчика, але «Селтікс» цього року побили свій рекорд перемог на виїзді (33 проти 8 поразок), відстаючи лише на одну перемогу від рекорду NBA.

«Бостон» також завершив сезон з рекордом за кількістю трьохочкових. Цієї неділі Деррік Вайт (265), Пейтон Прітчард (251) і Джейсон Тейтум (250) стали першим тріо товаришів по команді в історії NBA, які закинули по 250 триочкових кожен в одному сезоні.

Плей-оф розпочнеться наступної суботи. Півфінали та фінали конференцій відбудуться в травні, на шляху до фіналу NBA, також до чотирьох перемог, який відбудеться з 5 червня.

Кріс Пол, 82 рази в стартовому складі у своєму 20-му сезоні

Кожен сезон NBA встановлює нові рекорди. Рекорд Кріса Пола буде нелегко побити. Гравець «Сан-Антоніо Сперс» виходив у стартовому складі у всіх 82 матчах регулярного сезону. Цього сезону цього досягли півдюжини гравців. Особливість Пола полягає в тому, що він досяг цього у своєму 20-му сезоні в NBA, побивши рекорд Джона Стоктона, який виходив у стартовому складі у всіх 82 матчах у своєму 19-му сезоні в лізі.

Цікаво, що це лише другий сезон із 20, проведених Полом в NBA, коли йому вдалося зіграти всі 82 матчі. Гравцеві «Сперс» виповниться 40 років 6 травня. У цьому віці, крім Пола і Стоктона, єдиним іншим гравцем, який провів 82 матчі за сезон, є Майкл Джордан, якому виповнилося 39 років в останній рік у лізі, коли він зіграв усі матчі, хоча лише 67 з них у стартовому складі.

Леброн Джеймс, якому 40 років і який побив чимало рекордів, пов'язаних із довголіттям у лізі, зіграв 70 із 82 матчів цього сезону. Завжди бути готовим не так вже й легко.