Три роки тому Маріам Кулібалі (Малі, 27 років) демонструвала свій найкращий баскетбол у складі «Euskotren» із Сан-Себастьяна, дійшовши до дебюту в плей-оф Жіночої ліги. Але раптово вона вирішила залишити помаранчевий м’яч, бо її життя, за домовленістю з партнером, мало бути пов’язане з материнством та її рідним Бамако, де вона мала пройти процес штучного запліднення. Проте, на жаль, сталося так, що все пішло не так, і вона втратила дитину. «Я дуже багато плакала, дуже багато. Я не дійшла до депресії, але це було так важко, що я сказала собі, що більше не хочу грати в баскетбол», – з сумом згадує вона; «але вся моя родина допомогла мені і сказала, щоб я думала про майбутнє, що пізніше я зможу знову стати мамою». І хоча спочатку вона не бачила цього чітко, баскетбол майже випадково повернувся в її життя, щоб відкрити найкращу центрову сезону, тепер у футболці «Ховентут» з Бадалони і вже з 12 нагородами MVP у 27 турах, абсолютний рекорд, що перевищує позначку в дев’ять, встановлену Санчо Літтл у сезоні 2009-2010, у її дебюті за «Perfumerías Avenida».

З дитинства в Бамако, у маленькій квартирі в центрі міста, Маріам рано почала грати в баскетбол, під впливом своїх п’яти старших братів і сестер (трьох хлопців і двох дівчат). «У моїй країні було нелегко грати, будучи дівчинкою, тому що суспільство вважало, що це спорт для хлопців. На щастя, зараз це вже не так, і багато дівчат можуть насолоджуватися баскетболом», – зазначає вона. Проблема, якої вона не мала, тому що в її родині її завжди підтримували, навіть її батько-військовий. «Справа в тому, що він був суворий з моїми братами, але зі мною, яка була наймолодшою в родині, ні», – розповідає вона з лукавою посмішкою. І всі святкували її успіхи, адже у 2014 році вона брала участь у чемпіонаті світу U-17 у складі збірної Малі. Це стало її пропуском до Іспанії, оскільки у 16 років — і після того, як її представник надіслав кілька відео з турніру — вона підписала контракт зі «Spar Gran Canaria». «Було складно розлучатися з мамою, але я жила в квартирі з двома гравчинями з Сенегалу, які мені дуже допомогли», – згадує вона. Крок за кроком вона підіймалася сходинками; перейшла до «Sant Adrià» (2017-2019), а потім до французького «Landerneau» на один сезон, щоб закінчити в «Euskotren». А звідти до Бамако.

Але то були сумні дні. Вона набрала 30 кілограмів через невдале лікування від безпліддя і поїхала до Іспанії, вимагаючи продовження NIE. Вона поїхала до будинку свого брата у Валенсії. І там у її голові щось клацнуло. «Через два дні після приземлення Мамаду заохотив мене тренуватися, прийти у форму, і супроводжував мене до спортзалу. Мене також підтримала моя сестра Міма, яка грає в «Cadí La Seu». І тоді надійшов дзвінок від Мікеля Кальдерона [другого тренера «Жирони», який тренував її в «Sant Adrià»]. Він сказав мені, що їм потрібна центрова. І коли я сказала йому свою вагу, він відповів, що знає, що, якщо я захочу, я зможу це зробити. Я прийняла виклик», – пояснює вона. Вона відмовилася від цукру, рису, хліба та олії — алкоголь не знадобився, бо її мусульманська релігія забороняє його — і перейшла на овочі та салати, а також трохи сиру, бо це її слабкість. І за два місяці у Валенсії, плюс останній у Бадалоні перед початком сезону, вона привела себе в тонус. І показала свій найкращий баскетбол.

Маріам Кулібалі позує в приміщеннях «Ховентут» Бадалона.
Альберт Гарсія

Лідером за статистикою очок (21,95 за гру), підбирань (10,48) і зароблених фолів — навіть данків, бо їх у неї два — Маріам є MVP Ліги. «Я знала, що можу виступити добре, але не очікувала такого результату. Думаю, що минулий рік став для мене уроком, щоб повернутися дуже сильною. І я дуже рада і пишаюся тим, що дійшла до цього», – розмірковує вона. І розкриває свій рецепт: «Моя проблема чи допомога полягає в тому, що в голові я завжди кажу собі, що я найкраща. І неважливо, чи є переді мною одна чи три, я завжди думаю, що заб’ю кошик або на мені сфолять. Я така». Формула, яка викликала інтерес багатьох команд — «так, мій представник каже мені про це, але я вже відповіла йому, що вирішу в кінці сезону, що зараз я думаю тільки про цей сезон», — відповідає вона, хоча її мрія — потрапити до WNBA. «Хоча я знаю, що без гри в Євролізі чи Єврокубку складно зробити стрибок», – визнає вона. Можливо, не так складно буде одягнути футболку збірної Іспанії. «У дитинстві я не могла, бо грала за Малі. Але правила змінилися, і тепер я могла б. Мені б дуже хотілося це зробити, але мене ніколи не кликали…», – сичить вона.

Все це ще побачимо. Як і її материнство. «Я вирішила, що спробую через кілька років. Але зараз ні, зараз я хочу насолоджуватися баскетболом». І вболівальники «Ховентут», разом з нею.