«Клівленд Кавальєрс» забезпечили собі перше місце

«Клівленд Кавальєрс» у вівторок забезпечили собі перше місце в Східній конференції NBA за підсумками регулярного сезону. Завдяки перемозі над «Чикаго Буллз» (135:113) команда Донована Мітчелла та Даріуса Гарленда має баланс 63 перемоги та 16 поразок, і до кінця ліги залишилося лише три матчі. «Бостон Селтікс», які виграли у «Нью-Йорк Нікс» з перевагою у два очки, мають 59 перемог проти 20 поразок і гарантоване друге місце. Перше місце дає перевагу домашнього майданчика у серіях плей-оф до семи перемог проти їхніх суперників зі Сходу. Крім того, це робить їх першим сіяним, і в першому раунді вони зустрінуться з останньою командою, яка кваліфікується у плей-ін. З моменту свого блискучого старту сезону з 15 перемогами у 15 матчах «Кавальєрс» завжди трималися на чолі. Розвиток сезону, схоже, передбачає фінал конференції між «Кавальєрс» і «Селтікс», двома командами, які протягом усього сезону були значно сильнішими за інших.

Даріус Гарленд і Донован Мітчелл — дві зірки «Клівленда», але в команді, яку тренує Кенні Аткінсон, Еван Моблі та Джарретт Аллен також показують дуже високий рівень. Прихід Де’Андре Хантера з «Атланта Гокс» у зимове трансферне вікно пішов на користь групі. Тим часом бостонці є чинними чемпіонами і зберегли команду, яка минулого року завоювала чемпіонський титул. Джейлен Браун, Джейсон Тейтум, Джру Холідей, Крістапс Порзіньгіс і Деррік Уайт — це повний квінтет у захисті та нападі, а також якісні та надійні запасні гравці, такі як Пейтон Прітчард, Ел Горфорд і Сем Хаузер.

«Кавальєрс» і «Селтікс» можуть зустрітися лише у фіналі конференції. Якщо обидві команди вийдуть до нього, перші дві гри відбудуться у Клівленді, а потім дві у Бостоні. П'ятий матч знову відбудеться у Клівленді, шостий — вдома у «Селтікс», і, якщо знадобиться сьомий, «Кавальєрс» будуть господарями. Звісно, перевага домашнього майданчика є відносною, враховуючи, що «Селтікс» насправді мають кращий баланс на виїзді (один з найкращих в історії NBA, власне), ніж вдома.

За тиждень до кінця ліги вже шість команд гарантували собі вихід у постсезон. Окрім «Кавальєрс» і «Селтікс», які будуть першими та другими, путівки в плей-оф також мають «Нью-Йорк Нікс» (50 перемог і 29 поразок), «Індіана Пейсерс» (48-31), «Мілуокі Бакс» (45-34) і «Детройт Пістонс» (43-36). Зі свого боку, два місця, що залишилися, у першому раунді до семи перемог будуть розіграні у плей-ін. У ньому сьома команда грає проти восьмої за місце сьомого сіяного. Переможений у цій зустрічі приймає переможця іншого матчу між дев'ятою та десятою командами, щоб завершити вісімку команд Східної конференції. Чотирма командами зі Сходу, які змагатимуться за ці два місця, будуть «Орландо Меджік», «Атланта Гокс», «Чикаго Буллз» і «Маямі Хіт».

«Тандер» на Заході

«Кавальєрс» намагаються перевершити баланс «Оклахома-Сіті Тандер», лідера Західної конференції, які мають 65 перемог і 14 поразок, на чолі з канадцем Шай Гілджеус-Александром (SGA), і стали фаворитами на титул букмекерських контор. Баланс «Оклахома-Сіті» проти команд зі Сходу вражає: 29 перемог і одна поразка, саме в поєдинку проти «Кавальєрс», в якому зійшлися два лідери конференції. З 42 очками SGA «Тандер» у вівторок виграли (136:120) у «Лейкерс» Луки Дончича та Леброна Джеймса, помстившись за дещо приголомшливу поразку від того самого суперника в неділю (99:126).

На Заході позиції менш визначені, ніж на Сході. «Оклахома-Сіті Тандер» вже давно забезпечили собі перше місце, а «Х'юстон Рокетс» фінішують другими. Звідти є пів дюжини команд в одному рушнику. «Лейкерс», «Наггетс», «Ворріорз», «Тімбервулвз», «Кліпперс» і «Гріззліс» фінішують між третім і восьмим місцем, залежно від результатів цього останнього тижня. «Маверікс» і «Кінгз» націлені на плей-ін на дев'ятій і десятій позиціях.