Ядерна енергія: більше, ніж просто бомби та електростанції

Коли ми говоримо про застосування ядерної енергії, всі в першу чергу думають про бомби, а потім про атомні електростанції, що неминуче викликає в пам'яті Чорнобиль або Фукусіму. Також нам відомі медичні застосування. Існує ядерна медицина як лікування проти деяких видів раку, або різні діагностичні інструменти, такі як ПЕТ (позитронно-емісійна томографія) або гамма-сканування, які використовують різні радіоактивні сполуки, щоб побачити, чи є у нас пухлина або якісь проблеми з кістками.

Реальність така, що існує безліч застосувань, пов'язаних з ядерною енергією або радіоактивністю, окрім війни, виробництва енергії на атомних електростанціях або медицини. Радіоактивність — це процес, за допомогою якого нестабільне атомне ядро вивільняє енергію в процесі пошуку стабільності. Ця особливість дуже корисна, оскільки енергію дуже легко виявити, і оскільки це залежить від того, чи є атом нестабільним, ми можемо позначити певні конкретні молекули, змінивши їх склад на радіоактивний атом, і таким чином ми маємо радіоактивно позначені молекули або молекули з радіоізотопами, які просунули науку в різних галузях.

Першим, хто усвідомив цю корисність, був угорський хімік Джордж де Гевеші, щоб вирішити побутову проблему. У 1911 році він проводив дослідження в Манчестерському університеті, а саме в лабораторії Ернеста Резерфорда, одного з відкривачів сучасної моделі атома. Під час свого перебування він зупинявся в гостьовому будинку на умовах напівпансіону, і меню було незмінно однаковим щодня. Це викликало його скарги, оскільки він звинуватив господиню в тому, що відсутність різноманітності пов'язана з тим, що вона переробляє залишки з попереднього дня. Господиня, звичайно, заперечувала звинувачення. Кількома роками раніше його керівник в Манчестерському університеті, у співпраці з Гансом Гейгером, розробив апарат, який дозволяв виявляти наявність радіоактивності, попередник сучасних лічильників Гейгера. Джордж вирішив використати його, щоб довести шахрайство, якому він піддавався. Він додав невелику кількість радіоактивної речовини в суп. Наступного дня, за допомогою апарату зі своєї лабораторії, він виявив радіоактивність у супі, тому господиня не викинула залишки супу, а переробила його, оскільки залишилися сліди радіоактивності, доданої в суп напередодні. Цим він не тільки виявив шахрайство, але й використання радіоактивних трасерів, відкриття, за яке він був нагороджений Нобелівською премією в 1943 році.

Сьогодні ми використовуємо радіоактивність для багатьох промислових застосувань. Наприклад, локатори, які дозволяють дізнатися, чи заповнена ємність з розплавленим металом у доменних печах, базуються на радіоактивному матеріалі та детекторі. Рідкий метал блокує радіоактивність, і це, як і фотоелемент, який відкриває двері, коли виявляє, що хтось перериває промінь світла, допомагає запобігти переливанню металу та виникненню нещасного випадку. Для захисту навколишнього середовища також можна використовувати радіоактивність, наприклад, для відстеження шляху підземних течій або важкодоступних місць. Використання радіоактивних трасерів дозволяє описати шлях течії та створити підземні карти без необхідності детального їх дослідження.

І радіоактивність також служить в соціальних науках, таких як історія. У повітрі, яким ми дихаємо, є невелика частка вуглецю-14, який є радіоактивним. Коли ми живі та їмо, або рослини здійснюють фотосинтез, цей вуглець включається в тій самій пропорції, в якій він є в атмосфері. Коли ми вмираємо або зрізаємо дерево, воно перестає поглинати радіоактивний вуглець і поступово розпадається. Просто вимірюючи його за допомогою тесту на вуглець-14, ми можемо побачити, до якої епохи належить залишок. Тому радіоактивність служить не тільки для війни, енергетики... або медицини. Вона також допомагає нам дізнатися нашу історію, або якщо ресторан подає залишки.

Х. М. Мулет — професор біотехнології.