Популяція африканських слонів катастрофічно зменшилася: від приблизно п'яти мільйонів особин століття тому до близько 500 000 на сьогодні. Хоча міжнародна заборона на торгівлю слоновою кісткою призвела до зменшення браконьєрства, загроза над двома відомими видами слонів — лісовими та саванними — залишається актуальною. До браконьєрства додаються дві нові загрози, викликані стрімким зростанням населення в Африці: зіткнення між тваринами та людьми, а також втрата природних місць існування слонів.

Elephant Crisis Fund (ECF), неурядова організація, що фінансує місцеві проекти для вирішення цих проблем, нещодавно отримала престижну Всесвітню премію за збереження біорізноманіття.

У національному парку Чебера-Чурчура на південному заході Ефіопії, де мешкає близько 500 слонів, співіснування з людьми було надзвичайно складним. Щорічно близько 15 людей гинули внаслідок нападів слонів, які, у свою чергу, ставали жертвами помсти. Для припинення цієї смертоносної спіралі ECF профінансував будівництво семиметрових сторожових веж, які дозволяють завчасно попереджати мешканців сіл про наближення слонів, а також розповсюдив 81 потужний ліхтар для відлякування тварин від посівів. За перший рік застосування цих методів смертність серед людей знизилася до нуля.

У долині Кіломберо в Танзанії, де колись великі ліси були перетворені на сільськогосподарські угіддя, ECF профінансував створення 12-кілометрового коридору завширшки 150 метрів для безпечного проходу слонів. Коридор обладнаний огорожами, безпечними для диких тварин, і включає перший у Танзанії підземний перехід для слонів під дорогою.

Для запобігання конфліктам із сільськогосподарськими культурами ECF просуває інноваційні підходи. Наприклад, замість кукурудзи чи сорго фермерам пропонують вирощувати соняшник, кунжут або бавовну, які не входять до раціону слонів і водночас є більш прибутковими. Також заохочується бджільництво поряд з посівами, оскільки слони уникають бджіл.

Браконьєрство процвітає в регіонах з високим рівнем бідності та конфліктів, де обмежені ресурси для боротьби з ним. ECF активно протидіє незаконній торгівлі слоновою кісткою. Нещодавнє поліцейське розслідування, підтримане ECF, призвело до розгрому мафіозної мережі Крома та арешту п'яти торговців слоновою кісткою та рогами носорогів у США, що стало чітким сигналом: торгівля дикими тваринами більше не є низькоризиковим заняттям.

Слони відіграють ключову роль в африканській екосистемі, сприяючи поширенню насіння та формуванню ландшафту. Збереження цих величних тварин, чисельність яких впала до 500 000 особин, є найважливішим завданням, що вимагає постійної підтримки громад та впровадження сталих рішень.