Роберт "Боб" Превост, який виріс у передмісті Чикаго, увійшов в історію, ставши першим в американцем, що обійняв престол Святого Петра. Його обрання під ім'ям Леон XIV є знаковою подією для католиків у Сполучених Штатах, яку порівнюють зі обранням Джона Ф. Кеннеді першим президентом-католиком у 1961 році.

Новий понтифік, який очолив 1,4 мільярда католиків по всьому світу, провів дитинство в Долтоні, передмісті Чикаго. Колишні сусіди описують його як "розумного, з почуттям гумору та великим лідерським потенціалом".

Для мешканців його рідного міста обрання Леона XIV стало надзвичайною новиною. Місцевий мешканець-католик згадує, що завжди існувало переконання, ніби американець не може бути Папою, адже США вже надто могутня держава. А тепер, за його словами, "хтось із наших, дитина з сусідньої парафії, є нашим Папою. Це дивовижно".

Чикаго святкує свого земляка. На стадіоні бейсбольної команди "Чикаго Уайт Сокс", давнім шанувальником якої є Леон XIV, розмістили великий вітальний банер. Піцерія, де він збирався з рідними та друзями під час візитів, тепер пишається своїм видатним клієнтом і має "стіл Папи".

Люди, які знали Роберта Превоста в дитинстві, описують його життя як класичний приклад "американської мрії" 1950-х і 60-х років, епохи післявоєнного зростання та процвітання. Він був наймолодшим із трьох братів. Його батько був директором школи, а мати – бібліотекаркою. Сім'я була глибоко релігійною, регулярно відвідувала месу, а дві його тітки по материнській лінії були черницями. Вони жили в скромному цегляному будинку в Долтоні.

Майбутній Папа ще змалку виявляв покликання до священства. Він розповідав, що в дитинстві любив грати в священника, використовуючи печиво для імітації причастя. Він навчався в школі при своїй парафії Успіння Пресвятої Діви Марії, а пізніше продовжив навчання в інтернаті отців-августинців у Мічигані, призначеному для хлопців, які розглядали можливість священничого життя.

Його товариш по навчанню, отець Білл Лего, згадує, що вони отримували дуже хорошу освіту і їх заохочували думати про служіння. Вони разом навчалися в Католицькому університеті Вілланова, семінарії в Сент-Луїсі та вивчали теологію в Чикаго.

У підлітковому віці майбутній Леон XIV уже демонстрував "лідерські здібності", вдумливість та "почуття гумору", – свідчить отець Лего. Він описує його як дуже приємну людину: "Я ніколи не зустрічав нікого, кому б він не подобався".

Шляхи Превоста і Лего розійшлися, коли майбутнього понтифіка, якого вважали одним із найрозумніших студентів, обрали для продовження вивчення канонічного права в Римі та вивчення мов. Відомо, що окрім англійської, він володіє іспанською, французькою, португальською та італійською.

Його описують як дуже розумну людину, яка ретельно аналізує інформацію і не поспішає з рішеннями, багато роздумує і молиться. За словами знайомих, він є "відмінним вибором на посаді Папи".

Очікується, що під проводом Леона XIV Католицька Церква буде зосереджена на розв'язанні глобальних проблем та зміцненні спільноти. Як Папа-августинець, він, ймовірно, надаватиме великого значення життю громади, спільному використанню не тільки матеріальних благ, а й духовному досвіду.

Його досвід місіонера та генерал-суперіора августинців, у рамках якого він відвідав понад п'ятдесят країн, дав йому глибоке розуміння різних культур та стилів церковного життя по всьому світу.

Світ, у якому зростав Роберт Превост, значно змінився. Новий понтифік очолить Святий Престол в часи серйозної міжнародної напруженості та розколів, зокрема в самих США, щодо питань імміграції та політичної поляризації.

Його рідний район також виглядає інакше. Білі родини, що колись складали понад 90% населення, переїхали, і тепер Долтон населений переважно афроамериканцями. Католицька громада в Чикаго, яка налічує понад 2 мільйони вірян, також змінилася: тепер значну частину становлять латиноамериканці.

Старий будинок родини Превостів та парафіяльна церква Успіння Пресвятої Діви Марії, де він навчався, ілюструють ці зміни. Будинок був на продажу, а церква закрилася 13 років тому і нині перебуває в запустінні, її приміщення використовуються не за призначенням, а стіни розписані графіті. Це, на думку місцевих, свідчить про стан Католицької Церкви в регіоні, де парафії закриваються, а служби відвідують здебільшого літні люди.

Попри це, існує надія, що обрання першого Папи з Чикаго може дати новий імпульс. Місцеві священники та віряни сподіваються, що це спонукає більше молодих людей розглянути релігійне життя і нагадає, що нас об'єднує набагато більше, ніж розділяє.