На Галапагоських островах відбулося дивовижне наукове відкриття: вчені заново виявили колонії поодиноких коралів Rhizopsammia wellingtoni, які протягом 24 років вважалися вимерлими. Провідний науковий дайвер, доктор Інті Кіт, знайшла близько 250 живих і розмножуваних колоній цього виду, спростувавши дані Червоного списку МСОП від 2000 року, де цей корал був оголошений вимерлим.

Під час занурень у січні 2024 року дослідники виявили понад 100 колоній на глибині 12 метрів біля південного виступу острова Ісабела. Згодом інші колонії були ідентифіковані в раніше незареєстрованих місцях, таких як Пунта Вісенте Рока, Плайя Тортуга Негра та Кабо Дуглас на острові Фернандіна. Загалом вчені нарахували понад 250 живих колоній, виявивши дві колірні варіації – темно-фіолетову та червоно-чорну, які відповідають музейним зразкам 1970-х років.

Це відкриття є свідченням дивовижної життєстійкості виду, який може виживати навіть у вразливих умовах за умови захисту їхнього середовища існування. Попри свій крихітний розмір (3-6 міліметрів у діаметрі), ці ендемічні для Галапагоських островів корали демонструють неймовірну адаптивність. Вони пережили руйнівні явища Ель-Ніньо 1982 та 1997 років, які знищили до 97% коралів Галапагосів, адаптувавшись до підвищення температури води шляхом переміщення на більші глибини (50-200 метрів), де вода холодніша та багата на поживні речовини завдяки місцевим течіям.

Дослідники підкреслюють, що хоча ці корали і стійкі, вони не застраховані від наслідків зміни клімату. Поверхневі корали залишаються під загрозою: згідно з нещодавнім звітом МСОП, близько 44% видів тепловодних коралів перебувають під загрозою зникнення. Проєкт, у рамках якого було зроблено це відкриття, спрямований на надання інформації для прийняття рішень щодо збереження, включаючи посилення моніторингу та, можливо, закриття певних зон для туризму. Майбутнє занурення 14 листопада, за словами доктора Кіт, може принести ще більше хороших новин про морське біорізноманіття регіону.