Історія повторилася

Історія повторилася: через рік після попередньої спроби, друга місія американської компанії Intuitive Machines на Місяць також завершилася аварійно. Після посадки, що відбулася цього четверга, апарат перекинувся на поверхні супутника, і його доля залишалася невизначеною. Місячна місія цієї космічної компанії для NASA знову завершилася достроково, не досягнувши всіх наукових цілей.

«Посадковий модуль «Афіна» місії IM-2 приземлився всередині кратера в районі Монс Мутон на Південному полюсі Місяця. Це була найпівденніша посадка і операції на поверхні, які коли-небудь досягалися на Місяці», – повідомила Intuitive Machines у своїй заяві. У тексті також було оголошено про завершення місії.

Згодом NASA підтвердила, що зонд приземлився за 400 метрів від запланованого місця, і його робота завершилася о 7:15 (за іспанським часом) цієї п'ятниці, лише через 12 годин після невдалої посадки. Через орієнтацію сонячних панелей перевернутого апарату, низький кут падіння сонячних променів і екстремальний холод всередині кратера, ні приватна компанія, ні космічне агентство не очікують, що «Афіна» зможе перезарядитися і продовжити роботу.

До того, як батареї зонда розрядилися, центр управління місією в Х'юстоні (США) зміг завантажити з Землі хоча б кілька фотографій, зроблених самою «Афіною». Ці зображення підтвердили, що апарат впав на бік, чого побоювалися з перших хвилин після завершення маневру посадки, під час якого апарат самостійно керувався, використовуючи штучний інтелект для аналізу даних, отриманих з поверхні.

Intuitive Machines стверджує, що змогла запустити деякі з наукових приладів, які «Афіна» доставила на Місяць, серед яких кілька приладів NASA, зокрема бур для пошуку ознак водяного льоду під поверхнею. Космічне агентство підтвердило, що до вимкнення живлення зонд встиг надіслати деякі дані зі своїх експериментів, але «ні бур, ні інші експерименти не змогли запрацювати повноцінно». «Афіна» планувала працювати протягом десяти земних днів, до настання ночі в цій віддаленій зоні Місяця.

«Наше конкретне місце посадки поблизу Південного полюса Місяця є одним з найцікавіших, а також науково та географічно найскладніших місць на Місяці», – заявила Нікі Фокс, заступник адміністратора з наукових питань NASA. Вона додала: «Кожен успіх і невдача – це можливість вчитися і рости. І ми використаємо цей урок для просування науки, досліджень і комерційного розвитку, готуючись до дослідження Марса людиною».

У районі Південного полюса Місяця набагато складніше здійснювати посадки та місії через як крутий рельєф, так і нестачу сонячного світла, що, з іншого боку, робить можливим існування підтверджених природних запасів льоду під його поверхнею. Цей ресурс перетворює південну околицю Місяця на мету нової космічної гонки до Місяця, в якій змагаються США і Китай.

«Афіна» була запущена 27 лютого на борту ракети Falcon 9 компанії SpaceX, і її місія, IM-2, була четвертою в рамках ініціативи NASA під назвою CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Цей проєкт передбачає використання приватних роботизованих зондів для доставки наукових експериментів і технологічних тестів на Місяць з метою підготовки до прибуття пілотованих місій Artemis до кінця цього десятиліття.

З чотирьох місій CLPS, запущених на сьогоднішній день, лише одна успішно приземлилася: Blue Ghost, яка сіла на Місяць минулої неділі. Intuitive Machines має в своєму активі дві аварійні посадки: в місії IM-1 23 лютого 2024 року зонд Odysseus також впав на бік, але принаймні зміг працювати протягом кількох днів. Це вважалося частковим успіхом, особливо тому, що це був перший американський апарат, який досяг Місяця після завершення програми Apollo в 1972 році. Тепер аналіз даних, отриманих «Афіною» до відключення живлення, визначить, чи отримає IM-2 статус невдалої місії, і вплине на долю місії IM-3, яка була запланована на жовтень 2025 року.