Цікаво, що ангар, де «відпочивають» таксі без водія марки Waymo, які курсують Остіном ексклюзивно для клієнтів Uber, розташований навпроти однієї з будівель Tesla в столичному районі Техасу.

Саме сюди власник компанії, Ілон Маск, перевіз її в розпал пандемії, втомившись, за його словами, від «woke»-напрямку Каліфорнії. Схоже, що на дорозі, яка розділяє дві промислові будівлі, розгорнувся фронт війни за майбутнє автономного водіння.

З одного боку, Uber і Waymo, які на початку березня уклали угоду про співпрацю в місті, що вже десятиліття трансформується в Кремнієву долину Техасу. Автономні таксі Waymo, що належать Alphabet (Google), вже курсували без водія Остіном, а також Сан-Франциско, Лос-Анджелесом і Фініксом. Новизна полягає в тому, що тепер вони надають свої послуги (як незабаром і в Атланті) виключно через додаток Uber, який надає своїм користувачам «десятки» автомобілів. Вони працюють на площі 95 квадратних кілометрів і є частиною пропозиції, яка, як і раніше, включає транспортні засоби з водієм.

З іншого боку дороги — Маск, який пообіцяв, що Tesla запустить тут свій власний сервіс у червні, хоча мало хто в секторі, який переживає повільний бум, вірить у цю висадку. І справа не стільки в тому, що найбагатша людина світу, яка цього тижня отримала перший (несміливий) дозвіл на роботу в Каліфорнії, поглинена своєю роллю найближчого союзника президента Дональда Трампа (що призвело до атак на дилерські центри та зарядні станції і спричинило падіння вартості компанії на 40% на фондовій біржі), скільки в тому, що він уже накопичив десятиліття невиконаних обіцянок про неминучий повноцінний запуск Tesla в автономне водіння. Минулого жовтня, коли він представив свій прототип Cybercab (з футуристичним виглядом, без керма і педалей), ринки, незадоволені демонстрацією, покарали його падінням активів на 8,7%.

Цього тижня група топменеджерів Uber побувала в Остіні, щоб поділитися з пресою подробицями нової угоди. Також, щоб розповісти про переваги техаського міста як ідеальної лабораторії для випробування планів компанії щодо майбутнього транспорту: «електричного, спільного та автономного у світі, де дедалі менше автомобілів». Той факт, що обраний сценарій знаходиться в Техасі — штаті, який гордо стоїть на своїх нафтових свердловинах, — говорить про те, як сильно змінилося місто, населення якого безперервно зростає, значною мірою завдяки працівникам технологічних компаній, яких приваблює дуже сприятлива податкова політика.

«Ринок з такою кількістю людей, які захоплені новими технологіями, — чудова відправна точка», — каже Ноа Зич, глобальний менеджер з автономної мобільності та доставки Uber. Сприятливе регулювання, сприятливий клімат для автономних автомобілів (які гірше переносять холод, ніж спеку) і чисте та широке планування центру міста пояснюють, чому в Остіні така широка пропозиція: крім Waymo, тут проходять випробування ADMT (Volkswagen) і Zoox (Amazon), а також місцева компанія AVRide, яка вже об'єдналася з Uber для доставки їжі додому за допомогою милих роботів, схожих на пляжні холодильники.

У своїй угоді з Waymo Uber відповідає за надання автомобілів, оснащених датчиками, камерами, радарами та вогнями, своїм користувачам, які, можливо, не відчули б бажання випробувати їх, якби їм довелося завантажувати ще один додаток. Щоб вибрати автономну поїздку, користувачі повинні активувати цю опцію в налаштуваннях свого телефону, і алгоритм вже вирішить, чи призначити їм автомобіль з водієм чи без нього.

Також Uber (чий головний конкурент, Lyft, прагне вийти на ринок роботаксі наступного року в Далласі) відповідає за технічне обслуговування автопарку, завдання, яке вони доручили іспанській компанії, з якою технологічна компанія працює в декількох європейських країнах (Avomo, її засновник, Мануель Пуга, був цими днями в Остіні, спостерігаючи за запуском), а також за організацію цін і потоків.

Саме вони вирішують, о котрій годині роботаксі мають бути в якій частині міста і коли їх потрібно забирати на ніч, оскільки не найкраща ідея, щоб один із цих пристроїв роз'їжджав Шостою вулицею, відомою як «Брудна Шістка» через потік п'яниць, які щодня після заходу сонця кочують з бару в бар. [Примітка для тих, хто відчуває спокусу вандалізму або сісти на місце водія: автономні таксі мають кілька камер всередині та зовні транспортного засобу. У них також є мікрофони, хоча аудіоповідомлення гарантує користувачеві, що його розмови не будуть записані].

Waymo, зі свого боку, відповідає за оснащення автомобілів марки Jaguar технологією п'ятого покоління, про яку її керівники зберігають повне мовчання. Крім того, вони ремонтують їх, надають допомогу на дорозі та проводять перевірки безпеки. Компанія, що належить Alphabet і яка за кілька місяців збільшила кількість щотижневих поїздок з 10 000 до 200 000, стала ще більшим лідером у секторі після того, як General Motors у грудні минулого року відмовилася продовжувати фінансування Cruise, свого проєкту в бізнесі автономного водіння, через кілька місяців після втрати ліцензії в Каліфорнії після наїзду на пішохода в Сан-Франциско.

На борту без водія

Сачин Кансал, головний директор з продукту та керівник відділу мобільності та доставки Uber, минулого понеділка показав, як замовити Waymo в додатку своєї компанії. Роботаксі прибуло незабаром, з його ініціалами, SK, що блимали на даху. Опинившись усередині, Кансал пояснив на задньому сидінні, поки кермо оберталося саме по собі, що обидві компанії, які у 2018 році зіткнулися в суді через промислове шпигунство, досягли угоди, тому що Uber продав свій бізнес з автономного водіння у 2020 році, через два роки після того, як жінка загинула в Аризоні, коли її збив один з їхніх автомобілів. Ця відмова поступилася місцем ставці технологічної компанії на «платформний підхід», що призвело до розробки угод з 14 партнерами з автономних технологій.

Ціна, яку заплатив керівник, була такою ж, як якби Uber приїхав з кимось за кермом. Перед демонстраційною поїздкою Ендрю Макдональд, старший віцепрезидент з мобільності та комерційних операцій Uber, зазначив на презентації ще одну перевагу, крім очевидних для тих, хто не любить людський контакт: роботу легше організувати, ніж з водіями, які (принаймні в Сполучених Штатах, де ринок вільний і будь-хто може бути водієм без ліцензії) підключаються або припиняють роботу, коли їм зручно. «З машинами все набагато передбачуваніше», — сказав він. «І крім того, не потрібно залишати чайові». А це в такій країні, як ця, де це така вкорінена звичка, не дрібниця.

Отже, операція може бути зручнішою, але й набагато дорожчою, попереджає юрист та інженер Браянт Вокер Сміт. Експерт з автономного водіння з Університету Південної Кароліни вказує на велику невідомість бізнесу: тепер, коли роботаксі стали звичним явищем у деяких містах, як довго триватиме терпіння інвесторів технологічних компаній, перш ніж настане прибуток? «Це компанії з високими витратами на розробку, з великою цифровою та людською інфраструктурою. Сьогодні жоден із цих автомобілів не може конкурувати з водієм Uber зі своїм старим розбитим автомобілем, на якому він заробляє менше мінімальної зарплати».

На запитання, чи означає це, що цей водій може бути спокійним за майбутнє своєї роботи, Сміт відповів: «Я думаю, що ми всі повинні турбуватися про своє трудове майбутнє. Мені здається, що поява штучного інтелекту зруйнувала елітарне припущення, що ті, хто виконує інтелектуальну роботу, будуть краще захищені, ніж інші».

Експерт також нагадує, що в автономній навігації завжди є певний ступінь участі людини. «Є дві моделі, — пояснює він, — модель дистанційного керування, коли хтось сидить за сотні кілометрів перед монітором, керуючи автомобілем, і модель віддаленої допомоги, яку, за словами Waymo, вони використовують, коли людина втручається тільки тоді, коли виникає ситуація, яку автомобіль не може вирішити сам; наприклад, якщо він блокує пожежну машину». У минулорічному дописі компанія порівняла цю допомогу з «другом, якому ви телефонуєте, щоб він допоміг вам» у скрутній ситуації. «Ці компанії, — каже Сміт, — не люблять розкривати, що знаходиться за лаштунками».

Під час візиту на склад в Остіні, де обслуговуються роботаксі, Самарт Керджівалл розповів, що автомобілі є «справді дорогими активами», хоча він також не захотів розкривати, скільки (в подкасті керівник Waymo минулого року говорив про цифру, близьку до 100 000 доларів за одиницю), і що тому вони змушують їх їздити цілий день, щоб якомога швидше амортизувати, поки чекають, коли технологія стане дешевшою. «Наш алгоритм повертає їх, коли батарея розряджена і вони більше не можуть здійснювати поїздки», — сказав Керджівалл. Після повернення автомобіль паркується сам біля зарядного пристрою, і тоді, в черговій демонстрації того, що людський фактор все ще дуже присутній у цьому майбутньому машин, оператор робить те, що поки що може зробити тільки людина: підключає його.

Керджівалл також припустив, як і всі представники Uber, присутні цього тижня в Остіні, що, оскільки роботаксі постійно перевіряються, автономне водіння надійніше, ніж традиційне, з огляду на кількість щоденних поїздок, які здійснюють Waymo. [У своїй презентації Макдональд сказав, що прогрес технологій не допоможе в секторі, надзвичайно чутливому до поганих новин про аварії, якщо він не супроводжується «надлюдським рівнем безпеки», хоча, схоже, не звернув уваги на іронію обраного прикметника].

Пітер Курдок, радник Захисників безпеки дорожнього руху та автомобілів, ветеранської організації, що базується у Вашингтоні, не зовсім згоден. «Боюся, що ми ще дуже далекі від того, щоб бути повністю спокійними. Деякі з цих транспортних засобів стали учасниками дуже серйозних аварій, деякі з них були смертельними, і їхні системи зараз перебувають під слідством Національної адміністрації безпеки дорожнього руху», — попереджає він. Курдока, якому не вистачає федеральних правил для впорядкування руху в секторі, також турбує те, що компанії завжди вибирають такі місця, як Остін, «де практично немає зими», для випробування своїх автомобілів. «Неясно, як вони поводитимуться в інших кліматичних умовах», — додає він. Також незрозуміло, як вони впораються в більш складних умовах, як-от жваві вулиці Нью-Йорка або джунглі асфальту таких мегаполісів, як Мехіко чи Калькутта.

І якщо ви задаєтеся питанням, скільки часу доведеться чекати, поки технологія дійде до Європи, краще сідайте в свій старий автомобіль. Хоча Велика Британія та Німеччина, де вже дозволені обмежені випробування, здаються ближчими до досягнення мети, суворі правила Старого Світу (з огляду на те, що Uber вже не має звички своїх початків запускатися до отримання дозволу) радять запастися терпінням у таких місцях, як Іспанія. На цьому ринку існує проєкт постанови, що регулює автономне водіння, який ще не затверджено, у той час, як Мадридська спільнота Ізабель Діас Аюсо прагне стати лідером, а традиційне таксі продовжує боротьбу в Барселоні проти Uber та інших компаній VTC (туристичні автомобілі без водія).

В Остіні закон ніколи не буде проблемою, і тому місто перетворилося на випробувальний полігон і фронт у війні за майбутнє автономного водіння, а його жителі вже не обертаються, коли бачать, як проїжджає роботаксі. Після використання Waymo протягом кількох днів на його вулицях можна зробити висновок, що вони їздять і гальмують плавно, хоча деякі повороти, особливо на кільцевих розв'язках, вони роблять з деякою різкістю. Також, як сталося в одній з поїздок, якщо вас висаджують за 100 метрів від місця призначення, то нічого не залишається, як пройти їх пішки. Очевидно, що немає кому сказати: «Вибачте, це трохи далі».