Останній публічний виступ астронавтів

В останньому публічному виступі астронавти, яких називали «затриманими» в космосі, ледь трималися на ногах, виходячи зі своєї космічної капсули, яка щойно успішно приводнилася біля берегів Флориди (США). Через два тижні після повернення на Землю на кораблі SpaceX, після несподівано тривалого перебування – дев'ять з половиною місяців – на Міжнародній космічній станції (МКС), Суні Вільямс і Бутч Вілмор з'явилися у доброму гуморі та сповнені енергії для своєї першої публічної появи вдень цього понеділка разом зі своїм колегою з місії Crew-9, Ніком Гейгом. Троє американських астронавтів NASA розповіли про свою участь в Експедиції 72 на МКС на звичайній прес-конференції після кожної з таких місій. Тільки цього разу це була зовсім не звичайна космічна подорож. Вільямс скористалася нагодою у своїх перших словах, щоб подякувати NASA, Boeing і SpaceX за всі зусилля, докладені для того, щоб їхня космічна одіссея злетіла та завершилася успішно, а Вілмор захотів підкреслити, що їхня космічна пригода стосувалася не лише Суні та Бутча, а значно більшого та важливішого плану космічної співпраці між націями: МКС. «Я просто хотіла обійняти свого чоловіка та своїх собак», – додала Вільямс. І вона, і Вілмор погодилися з нагальною потребою обох зустрітися зі своїми сім'ями після повернення на Землю після 285 днів у космосі, коли їхній початковий план польоту становив лише 10 днів. «Однак у нашому бізнесі шлях ніколи не буває прямим. Ми звикли та готові до того, що будуть повороти, і плани змінюватимуться», – сказав Вілмор, який відмовився звинувачувати Boeing в інциденті з кораблем Starliner, який спричинив затримку їхнього повернення більш ніж на дев'ять місяців. «Якби я хотів когось звинуватити, я міг би звинуватити себе, тому що, як командир корабля, я міг би поставити кілька запитань, але не зробив цього. Якби я поставив ці запитання перед зльотом, проблем з кораблем не виникло б під час польоту», – заявив американський астронавт.

На відміну від визначення «астронавти в пастці», його колега по місії нагадала, що завдяки всім залученим організаціям «у нас завжди був план повернутися додому». Крім того, вона запевнила, що «знову полетить на кораблі Starliner», якщо в майбутньому трапиться така нагода. Обидва астронавти висловили довіру до космічного корабля Boeing, який ще перебуває на стадії випробувань, і висловили сподівання, що проблеми, виявлені під час пілотованого польоту, будуть виправлені: «Це чудовий корабель, здатний робити те, що інші не можуть, наприклад, поєднувати автоматичне та ручне керування, і для нас було честю подорожувати на ньому», – додала Вільямс.

Через збої в кораблі Boeing під час польоту влітку 2024 року Вільямс і Вілмор стали відомі в усьому світі як «астронавти, що застрягли в космосі». Обидва астронавти намагалися спростувати цей ярлик у всіх своїх попередніх виступах, зроблених з МКС під час їхньої місії. Цього понеділка вони мали можливість прокоментувати свої відчуття з Космічного центру імені Джонсона NASA в Х'юстоні (США).

У червні 2024 року Суніта (Суні) Вільямс і Баррі Е. (Бутч) Вілмор прибули на космічну станцію. Це був перший пілотований політ корабля Starliner. За допомогою цих кораблів аерокосмічна компанія Boeing має намір конкурувати зі SpaceX у послугах, які компанія Ілона Маска надає з 2020 року NASA для регулярного транспортування астронавтів на МКС. Наразі кораблі Dragon Маска та російські «Союзи» кожні шість місяців доставляють на станцію екіпажі з чотирьох астронавтів, які змінюють один одного. Завдяки цим регулярним космічним польотам станція може постійно перебувати в заселеному стані; так було майже 25 років безперервно, з моменту прибуття Експедиції 1 в листопаді 2000 року.

Вільямс і Вілмор вже двічі жили на МКС, і цього разу вони приїхали лише в гості. Коротка подорож, всього вісім днів. Але численні незначні збої в системі двигунів корабля Starliner змусили американське космічне агентство неодноразово відкладати їхнє повернення. Після літа невизначеності, в серпні 2024 року NASA вирішило, що Starliner повернеться сам, а Вільямс і Вілмор будуть включені в звичайну ротацію астронавтів станції. Відразу ж їх перепризначили на місію Crew-9, яка прибула на МКС наприкінці вересня 2024 року лише з двома астронавтами: Ніком Гейгом і російським космонавтом Олександром Горбуновим, єдиним, хто не був присутній на прес-конференції цього понеділка.

Корабель Crew-9 – SpaceX Dragon – полетів до станції з двома порожніми місцями, які були зарезервовані для зворотного шляху затриманих, після того, як двоє їхніх нових щойно прибулих колег завершать своє тривале перебування на МКС. Так і сталося: повернення відбулося 18 березня, майже на місяць пізніше запланованого, оскільки компанія Маска не змогла дотриматися термінів через проблеми з кораблем місії Crew-10, який мав замінити Вільямса, Вілмора, Гейга та Горбунова.

Їхнє повернення було оточене політичними суперечками, оскільки президент США Дональд Трамп заявив у січні, що його радник Ілон Маск «якомога швидше» врятує на одному зі своїх кораблів астронавтів, «затриманих, яких Байден залишив покинутими на космічній станції». Обидва дали версію історії, яка перекручувала факти: ніякої рятувальної місії не потрібно було, оскільки NASA вже запланувало їхнє повернення регулярним космічним рейсом. Зрештою, ніяких змін у планах не було: ні рятування не було, ні їхнє повернення не було насправді прискорене – NASA оголосило в серпні 2024 року, що їхнє повернення відбудеться в лютому 2025 року. Вільямс і Вілмор повернулися два тижні тому – зі своїми двома колегами – після 285 днів у космосі, які мали тривати лише 10 днів, коли вони злітали.