У найпоширеніших науково-фантастичних сагах

У найпоширеніших науково-фантастичних сагах інопланетяни зазвичай схожі на живих істот, яких ми знаємо. Часто вони навіть розумні та ходять прямо на твердих планетах, як наша. Однак реальність може бути дивнішою. З цією гіпотезою працює команда астронома з Кембриджського університету Нікку Мадхусудхана, який щойно оголосив про те, що, за його словами, є «найсильнішим доказом на сьогодні» життя за межами Землі. Інші експерти, однак, вважають, що у нього немає даних, щоб стверджувати таке. Новим населеним світом є K2-18b, планета за 120 світлових років від нас, схожа на Нептун, у два з половиною рази більша за Землю, що обертається на відстані від своєї зірки, яка дозволила б їй мати океан рідкої води, вкритий водневою атмосферою. Ці світи, вважає Мадхусудхан, можуть бути придатними для життя. Тепер, використовуючи космічний телескоп Джеймса Вебба, він виявив на цій екзопланеті два гази: диметилсульфід, або DMS, і диметилдисульфід, або DMDS, які на Землі виробляються переважно мікробним життям, таким як морський фітопланктон (водорості) або бактерії.

Більше інформації

«Це революційний момент», — сказав Мадхусудхан під час презентації відкриття, запевняючи, що «це перший раз, коли людство побачило потенційні біосигнатури на придатній для життя планеті». Хоча він визнає, що потрібно багато роботи, щоб підтвердити відкриття позаземного життя, дослідник вважає, що найкращим поясненням його спостережень є те, що K2-18b вкрита теплим і живим океаном.

Незважаючи на хвилювання, яке викликають його заяви, інші експерти виявляють більшу обережність. Ігнасі Рібас, директор Інституту космічних досліджень Каталонії (IEEC) і професор-дослідник CSIC, вважає це відкриття «цікавим», але дуже далеким від того, щоб стверджувати, що життя було знайдено. «Це оголошення лише однієї групи, яке інші повинні будуть спробувати відтворити, це дуже попередній момент», — зазначає він. Результати були опубліковані в The Astrophysical Journal Letters, науковому журналі нижчого рівня. Такі результати, погоджуються опитані джерела, якби вони доводили те, що каже експерт, мали б бути опубліковані в першокласному журналі, такому як Science або Nature.

Як нагадує Рібас, ця команда очолює дослідження навколо цієї екзопланети з попередніми суперечливими результатами. У 2019 році було оголошено про наявність води, яка зрештою виявилася метаном, а в 2023 році були опубліковані дуже слабкі сигнали DMS, сигнал, який зараз спостерігається з більшою інтенсивністю. «Тоді, незабаром після відкриття, почали публікуватися статті, які пояснювали наявність сполуки в атмосфері планети через механізми, відмінні від біологічної активності, і я передбачаю, що найближчими тижнями почне відбуватися те ж саме», — додає Рібас.

James Webb — настільки потужний телескоп, що здатний аналізувати хімічний склад атмосфери планети через світло зірки, що її проходить. За допомогою цієї техніки вже аналізують атмосфери планет, подібних до K2-18b, у пошуках подібних сигналів на схожих планетах, що дозволить зробити висновок, що це не якесь екзотичне явище, яке трапляється лише в одному місці. «Є багато міні-нептунів, і це збільшить кількість місць, де можна шукати життя», — каже Рібас.

K2-18 b має масу в 8,6 разів більшу за масу Землі та діаметр приблизно в 2,6 рази більший за діаметр нашої планети. Він обертається в «зоні життя» — відстані, де рідка вода, ключовий інгредієнт для життя, може існувати на поверхні планети — навколо червоної карликової зірки, меншої та менш яскравої, ніж наше Сонце, у сузір’ї Лева. Також ідентифіковано іншу планету, що обертається навколо цієї зірки.

Мадхусудхан вважає, що якщо існують ці світи, вкриті океанами води та багатою на водень атмосферою, вони можуть мати мікробне життя, подібне до того, що спостерігається в океанах Землі. Висувається гіпотеза, що їхні океани тепліші, ніж океани нашої планети. Як повідомляє агентство Reuters, на запитання під час презентації цього відкриття про можливість багатоклітинних організмів або навіть розумне життя, Мадхусудхан відповів: «Ми не зможемо відповісти на це питання зараз. Початкова гіпотеза — просте мікробне життя».

Вчений поєднав свій ентузіазм з обережністю. «По-перше, нам потрібно повторити спостереження два-три рази, щоб переконатися, що сигнал, який ми спостерігаємо, є надійним, і підвищити значущість виявлення до точки, коли ймовірність статистичної випадковості буде нижчою приблизно за одну на мільйон», — сказав він. «По-друге, нам потрібно більше теоретичних та експериментальних досліджень, щоб визначити, чи існує інший абіотичний (що не включає біологічні процеси) механізм, який генерує DMS або DMDS в атмосфері планети, подібній до K2-18 b. Хоча попередні дослідження запропонували їх як надійні біосигнатури навіть для K2-18 b, ми повинні залишатися відкритими до нових ідей та вивчити інші можливості», — підсумував він. Відкриття представляють велику невизначеність щодо того, чи спостереження пов’язані з наявністю життя. «Ніхто не зацікавлений у тому, щоб передчасно стверджувати, що ми виявили життя», — попередив вчений.

Інші експерти вимагають ще більшої обережності. Дослідження показує ймовірність «3 сигма» біологічної активності, що, на думку експертів, є недостатнім: принаймні має бути 5 сигма. Девід Клементс, астрофізик з Імперського коледжу Лондона, сказав порталу SMC Reino Unido: «Це дійсно цікаво, і, хоча це ще не є чітким виявленням диметилсульфіду чи диметилдисульфіду, це крок у правильному напрямку. Щоб мати можливість з упевненістю стверджувати про існування життя на цій планеті, нам знадобиться надійне виявлення, вище 5 сигма, чітка демонстрація того, що це біомаркер, а не інша молекулярна форма, яка видає себе за біомаркер. Але більше та кращі дані допоможуть, і перший крок — досягти виявлення вище 5 сигма, щоб мати можливість бути впевненими, що там є щось цікаве».

Зі свого боку, Стівен Берджесс, керівник групи в Кембриджському університеті (але не цієї команди), сказав тому ж виданню: «3 сигма — це поріг, який вказує на те, що спостережувані відмінності в експерименті є достатньо помітними, щоб виключити можливість того, що вони пов’язані з випадковістю, за винятком рідкісних випадків, що за рідкістю еквівалентно підкиданню монети 10 разів і отриманню одного і того ж результату кожного разу. 5 сигма — це більш суворий поріг, що еквівалентно підкиданню монети 20 разів поспіль і отриманню одного і того ж результату кожного разу. Все ще можливо, що нам просто пощастило, і чим більше даних ми спостерігаємо, тим більша ймовірність зробити спостереження, яке є лише результатом випадковості. Але спостереження на 5 сигма — це те, що виникло б випадково лише у виняткових випадках, тому ми можемо бути дуже впевнені, що це не випадкова знахідка».

Що б не сталося з цим міні-нептуном, у найближчі роки, завдяки таким машинам, як James Webb, експерти вважають, що існують великі ймовірності того, що, якщо існує позаземне життя, його сигнали досягнуть Землі та будуть вивчені астрономами. Але, нагадують вони, ми ще не на цьому етапі.