Я усвідомила важливість вакцин близько 15 років тому, коли вперше побувала в Кіншасі, столиці Демократичної Республіки Конго (ДРК), країні, яка все ще страждала від дикого поліомієліту. Я відвідала центр для дітей, які перехворіли на цю хворобу і були прийняті туди, тому що їхні сім'ї не могли про них піклуватися. У цих дітей був частковий або майже повний параліч. Особливо запам'яталося обличчя одного з них, і те, що я відчула, коли побачила, як він повзає по підлозі в шльопанцях, щоб не поранитися, тому що в нього не було іншого способу пересування. Його ноги були деформовані вірусом, і він не міг дістатися до інвалідного візка, оскільки в центрі був лише один, і вони повинні були користуватися ним по черзі. Бачити цих дітей, які живуть з паралічем, з такими мізерними ресурсами, але з великою силою та рішучістю, викликало у мене глибоке відчуття несправедливості: вони повинні були мати можливість вчасно вакцинуватися від поліомієліту. З 1988 року близько 3 мільярдів дітей були імунізовані проти цієї хвороби, і 20 мільйонів людей можуть ходити сьогодні завдяки цій вакцині. ДРК була оголошена вільною від дикого поліомієліту, але продовжує боротися з численними спалахами інших хвороб, які непропорційно вражають дітей. Це хвороби, які можна попередити за допомогою вакцин, такі як кір. З 2021 року кількість випадків захворювання зростає з кожним роком, після падіння охоплення вакцинацією під час і після пандемії COVID-19. У 2023 році було зареєстровано 10,3 мільйона випадків кору, що на 20% більше, ніж у 2022 році. На жаль, ми переживаємо кризу фінансування програм вакцинації, що ускладнює забезпечення здоров'я дітей у країнах Глобального Півдня. Ця криза значно обмежує можливості таких організацій, як ЮНІСЕФ, ВООЗ та Gavi, міжнародного консорціуму з питань імунізації, щодо вакцинації проти кору понад 15 мільйонів вразливих дітей у нестабільних країнах або країнах, що постраждали від конфліктів, включаючи ДРК.

Через кілька років після мого візиту до центру в Кіншасі я працювала в найбільшому на той час таборі біженців у світі, Дадааб, на півночі Кенії, на кордоні з Сомалі. Там було зареєстровано кілька випадків поліомієліту, і за протоколом мені довелося зробити бустерну дозу вакцини, щоб подвійно захиститися від можливого зараження. Саме тоді я більш особисто зрозуміла, що означає мати можливість вакцинуватися. Знання того, що я можу захиститися від цього вірусу, з часом змусило мене оцінити, як мені пощастило мати можливість імунізуватися; як нам пощастило в країнах з високим рівнем доходу. Але це не повинно бути питанням удачі, тому що гарантований доступ до основних медичних послуг є правом. Однак багато дітей все ще не мають цього доступу, особливо в країнах, які постраждали від конфліктів, нестабільності чи нестійкості, таких як Сомалі. І що стосується цього права, то з 2023 року ситуація погіршується: за оцінками, 14,5 мільйона дітей не отримали жодної з основних вакцин, порівняно з 12,9 мільйонами у 2019 році. Усі діти та підлітки мають право на вакцинацію. Завдяки імунізації було врятовано майже 4,2 мільйона дітей віком до п'яти років.

Одного разу в Сомалі я побачила дівчат, які грали під палючим сонцем, і подумала, що в їхньому віці мені пощастило мати педіатра, який був дуже прогресивним для свого часу і рекомендував моїм батькам вакцинувати мене проти вірусу папіломи людини (ВПЛ), вірусу, інфекція яким є важливим фактором ризику розвитку кількох видів раку, особливо раку шийки матки. В Африці, регіоні з найвищим рівнем захворюваності на цей тип раку в світі, охоплення вакцинацією майже подвоїлося в період з 2020 по 2023 рік, збільшившись з 21% до 40%, що відображає скоординовані глобальні зусилля з викорінення цієї хвороби. У таких країнах, як Іспанія, малоймовірно, що ми побачимо наслідки поліомієліту або переживемо епідемію кору, тому що ми усвідомлюємо важливість вакцин. Не будемо втрачати цієї свідомості, і не будемо втрачати віри в те, що людство продовжить працювати над тим, щоб не допустити, щоб більше дітей страждали від паралічу через хворобу, яку легко попередити за допомогою вакцини. Ми не можемо припинити підтримку програм вакцинації, коли історія чітко показала нам, як вони запобігають мільйонам смертей. Завдяки імунізації було врятовано майже 4,2 мільйона дітей віком до п'яти років. Наш обов'язок – продовжувати захищати їх за допомогою вакцин.

Ребекка Йонссон – фахівець з глобального здоров'я ЮНІСЕФ в Іспанії.