Почуття провини виникає через порушення внутрішніх норм, виконує адаптивну функцію та розгортається послідовно: вчинення неналежної дії (або упущення належної), нечисте сумління та каяття. На відміну від Кримінального кодексу, який охоплює обмежену кількість караних дій, поведінку контролює моральна свідомість – неписаний кодекс, що охоплює всі вчинки людини, наділяючи її відповідальністю.

Порушення етичного принципу, наприклад, навмисна шкода, обман або нехтування сім'єю, викликає глибокий емоційний дискомфорт. Провина проявляється в емоційній сфері як почуття провини, а в когнітивній – як страх перед соціальним відторгненням та втратою самооцінки.

Регулююча функція провини, як внутрішня система тривоги, служить для запобігання ситуаціям, які її викликають, для активізації усвідомлення протиправних дій або для виконання дій з відшкодування, коли їх вже скоєно. Деякі люди страждають від провини та відчувають сором. Сором виникає, коли провина стає не просто питанням особистої совісті, а набуває публічного характеру, і людина відчуває себе під судом та докором інших. Сором має більш глобальний характер, впливає на особистість в цілому і викликає більше занепокоєння. Відчувати себе винним не обов'язково означає бути винним. Є люди-перфекціоністи, навіть одержимі, або з депресивним станом, які відчувають себе винними за те, за що об'єктивно не відповідальні. Це стиль мислення, який приписує все погане собі, спотворює реальність і викликає у людини почуття негідності, що впливає на її самооцінку і може сприяти самовідторгненню. Навпаки, інші люди позбавлені емпатії та моральної свідомості і не відчувають провини, навіть якщо об'єктивно вчинили погано і завдали шкоди іншим, як у випадку з психопатами, що дозволяє їм жити без морального тягаря своїх руйнівних дій. Це означає, що почуття або його відсутність не завжди відповідають реальності провини.

У випадку ірраціональної провини, потрібно допомогти людині об'єктивізувати ситуацію, розглянути її як когнітивне спотворення, пов'язане з її емоційним дискомфортом, і навчити її раціональних альтернатив мислення, щоб протистояти цим автоматичним думкам. Ірраціональна провина може бути викликана соціальними стереотипами, як це іноді трапляється з жертвами сексуального насильства. Певні стилі виховання також можуть сприяти виникненню почуття провини. Систематичні фізичні покарання викликають у дітей гнів, а психологічні покарання, такі як «ти не бачиш, як ми страждаємо» або «так ти віддячуєш за все, що ми для тебе зробили», можуть сприяти появі у них тенденції звинувачувати себе у негативних подіях у житті. Складність лікування в цих випадках полягає в тому, що ці почуття провини часто є множинними та розсіяними.

Однак, існують обставини, коли відчуття провини є повністю або частково об'єктивним. У цих випадках важливо правильно ідентифікувати негатив, усвідомити провину та висловити її вербально. Насправді, існує кілька можливостей у випадку чогось поганого, за що людина відчуває себе винною: суб'єкт може бути повністю або частково відповідальним; подія була непередбачуваною або сталася поза його контролем; або людина зробила все можливе, але не змогла цього уникнути.

Іноді провина може виражатися нездоровим чином. Це відбувається, коли людина не усвідомлює ситуацію і намагається уникнути каяття, не розв'язуючи проблему безпосередньо, заперечуючи її, приписуючи її факторам, що не залежать від неї, або придушуючи її емоційно, або коли вона не бере на себе свої обмеження і карає себе безплідним і руйнівним чином. В інших випадках, залучення до дуже захопливої поведінки, у формі втечі вперед, або залежності є прикладами неадекватних стратегій приховування провини та уникнення емоційного дискомфорту. Аномальна провина часто була предметом уваги в літературі («Злочин і кара» Достоєвського) та кіно («Ребекка» Хічкока).

Крім неможливості повернутися в минуле і виправити його, завжди є щось, що можна зробити, щоб виправити дискомфорт або виправити допущені помилки. Йдеться не про самобичування, яке заковує людину в нескінченні страждання і повертає її в минуле, а про заміну провини відповідальністю, яка проектується в майбутнє.

Якщо почуття провини відповідає об'єктивній реальності, то, проаналізувавши її, наступним кроком є визнання заподіяної шкоди, вираження каяття та вибачення, відшкодування збитків там, де це можливо, і взяття на себе належної відповідальності, зосереджуючись на тут і зараз, не ставлячи питань без відповіді про те, що можна було б зробити і не було зроблено.

Іноді неможливо відшкодувати збитки постраждалій особі, тому що вона померла або тому, що завдана шкода є незворотною, але завжди є можливість брати участь в непрямих діях з відшкодування: співпрацювати з її родиною або з іншими жертвами в різних заходах, бути частиною неурядової організації з гуманітарними цілями або попереджати інших людей про допущені помилки, щоб уникнути їх повторення. Можна навіть сприяти загальній поведінці емпатії та альтруїзму, яка може допомогти відновити втрачену самооцінку суб'єкта та наділити його більшою відповідальністю перед майбутніми рішеннями. Навчитися прощати себе нелегко, але це може дати другий шанс і дозволити жити з провиною менш саморуйнівним чином.