На крихітному посту біля дороги, що з'єднує місто Краматорськ з іншими населеними пунктами, ближчими до фронту в Донецькій області, солдати Ігор, Олександр та Микола п'ють каву під час зупинки. Всі троє є членами штурмової бригади української армії і щойно залишили свої позиції, щоб насолодитися кількома днями відпустки. Вони настільки нещодавно вийшли з окопів, що навіть не чули про пропозицію США щодо 30-денного припинення вогню, яку минулого тижня прийняв їхній президент Володимир Зеленський, але за умови схвалення Росією. Після короткого пояснення вони вибухають сміхом: «Це повна нісенітниця! Не можна довіряти росіянам!», - вигукує Ігор, а його товариші кивають. Така реакція, з більш-менш грубими словами, є найбільш поширеною на цьому східному фронті, де українці борються з окупантами з 2014 року: тридцять опитаних військовослужбовців не довіряють намірам Москви щодо можливого перемир'я. Крім того, більшість не погодилася б повернутися додому, якщо це означатиме поступку окупованими територіями.

«Або перемога, або смерть». Таку категоричну думку висловлює Віталій, який також чекає на свою каву, цього разу в Дружківці, місті за 20 кілометрів від Часового Яру, що практично перебуває під контролем армії вторгнення. Він не називає свого прізвища, як і жоден опитаний військовий. Тому що солдати не повинні розмовляти з пресою без дозволу начальства, а тим більше про політику. Хоча останні події не залишають їм нічого іншого, як думати про це. Сидячи на терасі з двома іншими товаришами по службі, він аргументує свою відповідь: «Якщо ми віддамо їм окуповані території і залишимо все як є, то це лише питання часу, коли вони нападуть на нас. Якщо ми не зупинимо їх зараз, ми ніколи їх не зупинимо, і немає іншого виходу, окрім як зробити це силою».

Солдати на фронті Донбасу знають, що таке страх і холод в окопах, що таке обстріли з дронів, артилерії. Вони знають про багато років болю, про щоденні танці зі смертю. Про те, що міна чи ракета забере тих, кого вони найбільше любили. Їм байдуже, що говорять в офісах Вашингтона чи Москви, тому що ці світові лідери не там, щоб відчувати і бачити те, що відчувають і бачать вони. Вони вважають образою, що політики західних країн тиснуть руки тим самим російським лідерам, які завдали їм стільки страждань, особливо з початку повномасштабного вторгнення в лютому 2022 року. «Вони не знають, скільки людей загинуло за цю країну. Багато наших товаришів хочуть помститися цим покидькам, і ми приймемо лише один варіант: щоб вони забрали свої речі і повернулися на свою чортову землю», - випалює штурмовик Микола.

Недовіра до російського президента Володимира Путіна існує не лише серед українських військ. Згідно з опитуванням Київського міжнародного інституту соціології (КМІС), опублікованим 11 березня, 87% населення вважають, що Росія не дотримуватиметься перемир'я, оскільки вона налаштована знищити Україну і не зупиниться на тих територіях, які вона окупує сьогодні. Путін цього тижня здобув важливу перемогу, захопивши практично всі території російської Курської області, зайняті українськими військами. На східному фронті Донбасу російський наступ останніми днями зупинився.

Олександр, член піхотного підрозділу 93-ї бригади, категоричний: «Насправді ми вже програли цю війну, лише через усіх загиблих, яких вона нам залишила. Тіло мого брата зараз десь у Курську», - розповідає він з вражаючим стоїцизмом. Він також боротиметься за кожен міліметр окупованої Росією території, якщо йому дозволять, хоча й визнає, що це нереально: він вважає неможливим повернути ціле покоління, яке в Донецьку та Криму виросло за останнє десятиліття під російською пропагандою. «Але ми повинні продовжувати боротьбу, тому що ми не можемо вірити Росії, вони не зупиняться, ми повинні це зрозуміти. Крім того, якщо ми говоримо про припинення вогню, то навіщо загинули всі ці люди? Ми повинні боротися», - каже він під час розмови в центрі Дружківки.

Цей військовий безперервно служить в армії з 2015 року. І він згадує свій досвід, щоб запевнити, що Росія не погодиться на жодну паузу, як не робила цього раніше. Він посилається на Мінські угоди, підтримані Організацією з безпеки та співробітництва в Європі (ОБСЄ), які Москва та Київ підписали з сепаратистськими урядами Донецька та Луганська у 2014 році, щоб покласти край конфлікту, що спалахнув того року між проросійськими сепаратистами та українською армією.

Мінські угоди передбачали негайне припинення вогню, яке було порушено майже з самого початку і до кількох днів до початку повномасштабного вторгнення у 2022 році, завжди зі взаємними звинуваченнями з обох сторін у тому, хто першим його порушив. За кілька днів до того, як Путін розв'язав війну, ОБСЄ зафіксувала до 1500 порушень за 24 години.

Микола припускає, що єдиний спосіб дотримання перемир'я – це присутність на місцях західних військ, які виступатимуть свідками. «Росія продовжуватиме нападати на нас, ми будемо це засуджувати, і ніхто нам не повірить, тому що росіяни, ймовірно, скажуть, що це ми нападаємо на них», - стверджує він. У цьому ж ключі розмірковує Діма, допиваючи сигарету в придорожньому кафе, насолоджуючись сонцем незвично теплого дня на початку березня. «Росія, ймовірно, припинить обстрілювати ракетами та дронами віддалені міста, але тут, на фронті, ми не можемо вірити Путіну. Необхідно, щоб інші країни надали нам гарантії», - пропонує він.

Діма – один із п'яти військовослужбовців з тридцяти опитаних, які воліли б повернутися додому і залишити все як є, якби цей горезвісний справедливий і тривалий мир був реальним. «Треба було б спробувати нормалізувати відносини з Росією, тому що в Україні є багато людей, які мають родичів в іншій країні, і це божевілля, скільки людей гине; треба знайти спосіб зупинити це». Проблема, на його думку та на думку тих, хто хотів би обрати варіант повернення додому і забути про війну, полягає в тому, що це утопія.

З розвитком конфлікту думки українців щодо поступки окупованими територіями змінювалися. Спочатку переважна більшість бажала продовжувати боротьбу до відновлення територіальної цілісності країни, але цей відсоток зменшився з 71% у 2022 році до 50% опитаних КМІС після приходу Дональда Трампа до президентства США та його маневрів, спрямованих на те, щоб країни, що перебувають у конфлікті, сіли за стіл переговорів про мир.

До цієї половини, яка не хоче поступатися жодним сантиметром території, належить Іванка, волонтерка у військовому шпиталі Краматорська. Вона не належить до армії, але працює з ними, страждає з ними з першого дня вторгнення і, як і вони, не вірить жодному слову про те, що Москва дотримуватиметься припинення вогню. Її чоловік, Микола, загинув у листопаді 2022 року в Яковлівці, неподалік втраченого міста Бахмут, і вона продовжує оплакувати його, як у перший день. «Я хочу, щоб ми повернули нашу землю, тому що я хотіла б віддати там шану Миколі, на місці, де його вбили», - каже вона. Але вона також шукає відшкодування. І тому, окрім того, що подає домашню їжу солдатам у відпустці, вона збирає гроші на купівлю дронів-камікадзе. «Сподіваюся, що з цим ти зможеш помститися за смерть мого чоловіка», - просить вона кожного солдата, який отримує один.