Після шести годин на велосипеді...

Після шести годин на велосипеді, набору висоти у 5000 метрів та чотирьох важких підйомів Хуану Аюсо не спало на думку нічого кращого, ніж кинутися в сніг на узбіччі гірськолижного курорту Ла-Моліна. Трохи холоду для розпаленого, виснаженого тіла. Там його обійняв Пако Льюна, його довірена особа та масажист, а також товариш по команді Марк Солер, який, як завжди, розбурхав гонку. З цією радістю, змішаною зі втомою, Аюсо чітко передав свій вистражданий тріумф, хоча для визначення переможця знадобився фотофініш — він чи невгамовний Прімож Рогліч. І так, саме іспанець, на сантиметр, здобув лаври та підтвердження того, що готовий боротися за перемогу на «Вольті» після успіхів на Тіррено-Адріатіко, Faun Drome та Trofeo Laigueglia. Справжній вибух, підкріплений авторитетною роботою його команди UAE.

З самого ранку аутлет Viladecans Style приймав...

З самого ранку аутлет Viladecans Style приймав натовпи людей: сім'ї, що хотіли побачити велогонщиків зблизька і, якщо пощастить, отримати подарунок у вигляді футболки, блокнота чи ручки; вболівальники в повному екіпіруванні; і навіть школярі, для яких церемонія відкриття етапу стала чудовим приводом для екскурсії. Команди, завжди відкриті до спілкування, приймали цікавість, що їх оточувала, але цього разу в боксах відчувалася напружена тиша. На всіх командних нарадах директори вказували на цей етап як на перший ключовий для «Вольти», принаймні, як на заяву про наміри. Свята трійця підйомів — Коль-де-Батальола (3-я категорія; 11,7 км із середнім градієнтом 3% та ділянками до 12%), Коль-де-ла-Креуета (вища категорія; 21,2 км із 5% та максимальними схилами до 15%) та Ла-Моліна (1-а категорія; 12,1 км із 5% та ділянками до 14%) — мала стати епілогом надзвичайно важкого дня. «Сьогодні вирішальний день», — описували в Picnic PostNL. «Це буде важкий етап, побачимо, як відреагують ноги», — шепотіли в Arkéa. «День для тих, хто хоче чогось досягти на «Вольті»», — підсумовували в Alpecin. І це стосувалося Аюсо.

Етап обіцяв бути насиченим...

Етап обіцяв бути насиченим, не лише на асфальті. 218,6 кілометрів страждань на велосипедах, але й насолоди для очей, адже Піренеї чекали на гонщиків, оповиті снігом, з горами Андорри на тлі та курортом Ла-Моліна — улюбленим місцем каталонців у зимові вихідні. Тож, на відміну від попередніх етапів, пелотон, діючи диктаторськи, не дозволив відриву сформуватися одразу, пильно стежачи, щоб ніхто не зміг здійснити подвиг без згоди основної групи. Було багато невдалих спроб, доки четверо сміливців не отримали схвалення лідерів: Армірай (AG2R), Джермані (FDJ), Моленаард (Caja Rural) та Венцель (Kern Pharma). Хоча їхня перевага сягала понад шість хвилин, команда UAE вирішила, що досить, взялася за роботу та почала нарощувати темп, щоб скоротити відставання, адже не можна було псувати гонку Аюсо, фавориту поряд з Роглічем. Однак словенець перед стартом етапу відмахнувся: «Я ще нічого не виграв цього року, навіть проміжного спринту. Тож я далекий від перемоги. Суперники дуже швидкі. На фінальному підйомі потрібні ноги, і я не знаю, чи є вони в мене». Слова, звісно, які розвіяв вітер.

На першому з трьох підйомів не було...

На першому з трьох підйомів не було несподіванок, команди по черзі виходили вперед — то Lidl-Trek, то Ineos чи Lotto; майже завжди UAE на тлі небажання Visma, яка розуміла, що лідерству Бреннана залишилося недовго. Темп, у будь-якому випадку, стрімко скорочував різницю з втікачами — дві з половиною хвилини після вершини. Незабаром мав з'явитися Коль-де-ла-Креуета. Залишалося найцікавіше — на це сподівався Армірай, який відірвався від своїх попутників по відриву, поїхав вперед, не озираючись, підняв палець у пошуках раю; і залишалося найважче. Хоча розв'язка забарилася, можливо, пелотон був зачарований піренейськими лісами — незліченними соснами, що обіймають дорогу, мохом та скелями, які прикрашають пейзаж, чистою красою. Аж доки Сіваков (UAE) за п'ять кілометрів до вершини не взяв на себе роль піратського керманича, наростивши швидкість, щоб виснажити пелотон та його ноги, а також поглинути надію Армірая.

Доля етапу вирішувалася на останньому підйомі...

Доля етапу вирішувалася на останньому підйомі, на курорті Ла-Моліна, на 12 кілометрах звивистої та крутої дороги. Саме UAE знову перевернули гру — Пабло Торрес та Марк Солер виступили як рушії — щоб розірвати пелотон і створити природний відбір найсильніших, завдавши удару Арміраю, якого поглинули за дев'ять кілометрів до фінішу. Шлях для атак був вільний. Спробував, напівсерйозно чи напівжартома, Наїро Кінтана (Movistar); спробували Кусс (Visma) та О'Коннор (Jayco), але всі їхні спроби були нейтралізовані Єйтсом, що пояснювало ієрархію в UAE.

На цю ієрархію не надто зважав Солер...

На цю ієрархію не надто зважав Солер, який пішов у відрив з Фортунато (Astana) та Беннетом (Israel), потім приєднався Кусс — педалювання крізь страждання, коли узбіччя вже були вкриті снігом. Його надія згасла на останньому кілометрі, коли Рогліч та Аюсо вже займали позиції — настала година лідерів. Залишався жахливий підйом у 500 метрів, язик на плече та спринт гордості. Ланда закріпився третім, завжди присутній, Рогліч вирвався вперед, Аюсо відповів, попросив пропустити праворуч, що йому неохоче, але врешті-решт по-спортивному дозволив словенець. Залишалися останні ривки, педалі відчаю. І для Аюсо — слава. Перемога, яка доводить, що він також претендує на «Вольту».