Крістіан Прудхом (Париж, 1960) став журналістом, щоб бути частиною Тур де Франс, а тепер, коли він є директором Туру, людиною, яка приймає рішення, він залишається тим хлопчиськом, що після закінчення школи поїхав до Лілля вивчати цю професію. У його душі все ще були викарбувані образи його пристрасті, адже велоспорт – це дитяча пристрасть, яка ніколи не згасає: Луїс Оканья, Едді Меркс, Роже де Вламінк…

«Щоразу, коли я приїжджаю до Лілля і виходжу з потяга, я бачу себе сорок років тому, як я прибуваю до школи журналістики і кажу собі: я хочу бути журналістом, сподіваюся, це правда», – каже він. І до Лілля він повернувся, щоб натиснути гігантську кнопку, яка запускає зворотний відлік 100 днів до старту його Туру з цього ж міста. Коли він спілкується з журналістами, він забуває про свою холодну керівну роль, про ту безкомпромісність, з якою він від імені компанії ASO, що йому платить, веде напружену боротьбу з Міжнародним союзом велосипедистів (UCI) та конгломератом One Cycling за контроль над світовим велоспортом, а також з командами, яким він відмовляє у праві отримувати частину прибутків, що вони генерують для організаторів. Він знову стає дитиною, яка, думаючи про Тадея Погачара, завжди говорить про Едді Меркса.

Немов дитячий спалах усе прощає, він говорить про Париж-Рубе, звісно, і ковтає слова, так швидко він говорить, а очі його сяють від хвилювання. «Мені не подобаються люди без пам’яті. Я їм не довіряю», – попереджає він перед тим, як заглибитися в історичну пам’ять, до коренів, до чого його спонукає захоплена розмова про новину: Тадей Погачар, переможець Туру, братиме участь у Париж-Рубе, гонці, яку також організовує його ASO, і збирається її виграти.

«Буде чудово бачити переможця останнього Туру на старті Париж-Рубе. Пам’ятаю, років десять тому ми були в захваті від участі Бредлі Віггінса. Він виграв Тур у 2012 році та фінішував дев’ятим на Париж-Рубе, але зараз ми в іншій лізі. Ми навіть вище на шкалі, тому що Погачар буде на старті, але він буде там, щоб перемогти. Це буде виклик», – каже він. «Чесно кажучи, я не думав, що він приїде, але ми раді його бачити, особливо після антологічної Мілан-Санремо, де ми бачили трьох величезних чемпіонів, що боролися за перемогу. Це буде битва лідерів, битва на вершині. Матьє ван дер Пул, переможець останніх двох років, залишається фаворитом на Париж-Рубе, звичайно, але нас чекає пекельна боротьба. Погачар наважується на все і проти всіх».

Погачар хвилює Прудхома так само, як його дитячі герої, не лише через свій клас, силу, перевагу, а й тому, що він – справжній велосипедист, який вміє вправлятися на будь-якій місцевості: на Страде Б’янке, на бруківці, як він бачив на Турі 2022 року, на білих дорогах Туру в Труа минулого року. «Ми бачили Погачара на бруківці у 2022 році, на етапі Аренберг Тур де Франс. Як він вишикував пелотон і втік. Яке враження. Він здатний на все на велосипеді, він неймовірно вправний», – каже директор Туру, який зробив винятком старт своєї гонки з французького міста. Якщо у 2022 році «Велика петля» стартувала з Копенгагена, у 2023 – з Більбао, а у 2024 – з Флоренції, то після Лілля вона стартуватиме з Барселони у 2026 та з Глазго у 2027.

«Але що мені справді подобається в Погачарі – це повернення до того, що я знав у дитинстві, знову бачити Едді Меркса, який боровся за перемогу, і вигравав усі гонки від початку до кінця сезону. Чемпіон липня і всього року. Це просто неймовірно. І його прагнення здобути п’ять Монументів, що вдалося лише Мерксу, Де Вламінку та Ван Лою. Якщо він зрештою досягне цього, це буде винятково, але те, що він, крім того, нехтує потенційними ризиками класичних гонок, де можна отримати травму, і все одно хоче виграти Тур, це унікально».

Завершивши свою полум’яну промову любові, Прудхом ніби відчуває себе сильнішим. Немов його сентиментальна любов до об’єкта свого бізнесу є моральним алібі, яке підсилює наступний день на церемонії диктанту: він збирає сотню відібраних дітей зі шкіл міста і, як учитель мови, проводить з ними диктант за статтею про Тур, опублікованою в L’Équipe. Діти стараються, політики та префект поліції, які його супроводжують, користуються своєю владою, щоб вимагати текст і безсоромно його списувати. Послання: Тур – це Франція, її серце. Хто наважиться кинути йому виклик?

Наступного понеділка Рада UCI проголосує за прохання організаторів додати ще одну команду, до 23, до учасників трьох великих турів: Джиро, Тур та Вуельта, остання також належить ASO. «Ми робимо це для захисту та збереження національних команд другого дивізіону», – каже він, нагадуючи, що гонки зобов’язані запрошувати 18 команд WorldTour та дві найкращі команди другого дивізіону, що дозволило б їм у форматі 22 команд запросити лише дві. Гонщики також згодні, як і більшість команд. Не підтримують це з різних причин Visma, UAE та Lotto. У тіні міжнародної федерації, спираючись на Річарда Плюгге, керівника Visma, візіонера нової організаційної структури велоспорту та більш справедливого розподілу прибутків, рухається One Cycling, фінансований суверенним фондом Саудівської Аравії – бездонним економічним колодязем, який вже заявив про намір придбати Джиро д’Італія та інші гонки, організовані RCS, такі як Мілан-Санремо, Тіррено-Адріатіко та Ломбардія. Гігант, готовий до бою з одвічним босом, Туром усіх французів і серця Прудхома.