Американець Квінн Сімонс святкує перемогу на шостому етапі велогонки «Вольта Каталунья».

Немов прелюдія до того, що мало статися, погані новини прийшли ще напередодні ввечері. Болючий удар, хоч і не нокаут: сходження на Коль-де-Прадель, єдиний підйом вищої категорії складності на «Вольта Каталунья», на етапі Берга – Керальт, передостанньому в гонці, було скасовано. Сильний вітер, як пояснювали згідно з рекомендаціями Каталонської служби дорожнього руху, робив рух горами неможливим, створюючи небезпеку для гонщиків. Але залишалося ще три підйоми, тому «королівський етап» залишався в силі, хоч і трохи знівельований. Це тривало недовго – до світанку. Агресивний штормовий вітер, загальна невизначеність, нескінченний хаос і поспішне рішення, яке після плутанини, суперечок та проб перетворило етап на 25-кілометрову гонку. Таким було бажання деяких велосипедистів, які не хотіли змагатися в таких умовах. Це був довгий спринт без змін у генеральній класифікації. Спринт, який виграв Квінн Сімонс – американець, республіканець і прихильник Дональда Трампа, з довгим волоссям та вусами, дуже схожий на байкера Harley-Davidson.

Зранку на Пасео-де-ла-Індустрія в Берзі лютував страшенний вітер, настільки сильний, що кілька великих парасольок з магазинів злетіли в повітря або навіть розламалися навпіл. Тисячі вболівальників, які прийшли побачити головних героїв – масове зібрання, що свідчить про любов місцевих до двох коліс та керма, – ховалися під капюшонами, за машинами чи деревами, але зберігали посмішки. І хоча автобуси команд з'явилися із запізненням, вираз обличчя спортивних директорів та гонщиків був зовсім іншим. Виявилося, вони дізналися з соціальних мереж, що, можливо, скасують і останнє сходження, зменшивши кількість гір з чотирьох до двох. Моменти нервів та сумнівів, змін у стратегії гонки. Однак усі очікування виявилися заниженими. «Зрештою, ми змушені були запропонувати альтернативний маршрут, кільцеву трасу близько 60 кілометрів, яку подолають двічі», – вирішив Рубен Періс, директор «Вольта Каталунья», заклопотаний дзвінками та докорами, консультаціями та рішеннями; «але жодних гір не буде через вітер...». Королівський етап перетворився на спринтерський день. А потім стало ще гірше; і ледь не сталося нічого.

Чверть години велосипедисти чекали на своїх велосипедах стартового сигналу, багато хто не бажав брати участь у гонці, яку вважали непотрібною. Але рішення, узгоджене між керівництвом змагань, комісарами гонки та поліцією, вже було прийнято. Хоча, звісно, не всім воно сподобалося, адже були команди, як-от Ineos чи Visma – яка вирішила зняти Бреннана з гонки після двох перемог на етапах, – що воліли б не їхати, побоюючись дороговартісного падіння. Навіть виникла загроза бойкоту, але її відкинули після того, як Періс поговорив з невеликою представницькою групою велосипедистів. І врешті-решт було прийнято соломонове рішення: перше коло нейтралізоване – без атак, лише для проби – а друге змагальне, якщо умови дозволять. Це стало справжнім ляпасом для UAE та Bora, команд Аюсо та Рогліча, яких розділяла лише одна секунда в лідерстві, і які прагнули гір та демонстрації сили, оскільки останній етап на пагорбах Монтжуїка зазвичай не дає багато можливостей для успішних атак.

«Якби були підйоми, було б добре, бо Хуан у чудовій формі, але тепер йдеться про спринти та бонуси», – розшифровував Хосеан Мачін, спортивний директор UAE. «Це не ідеально, бо ти приїжджав з очікуваннями та певними планами на конкретні дні», – додав його колега з Bora, Пачі Віла; «це був важливий етап для гонки, яка тепер дещо знецінена, а також для майбутнього, бо це була найкраща підготовка до Джиро». Хоча обидва розуміли рішення скасувати підйоми. «Ми дивилися додатки, і, судячи з прогнозів, на вершинах пориви вітру сягають понад 100 км/год. Це непотрібний ризик, бо з таким вітром гонщик може не просто впасти, а злетіти», – втрутився Мачін. «Це речі, які неможливо контролювати, і треба адаптуватися», – погоджувався Віла; «але за таких обставин, незалежно від того, хто переможе, це буде не найсильніший».

Сімонс виявився найсильнішим у Берзі. Але були моменти, коли сумнівалися, чи гонка взагалі відбудеться. Аж поки Рогліч, як представник пелотону, перед завершенням першого кола не під'їхав до машини комісарів і не вирішив питання словами: «Все гаразд». Потім Марк Солер (UAE) та Хуанпе Лопес (Lidl-Trek) попросили почати змагання раніше запланованого, щоб уникнути другого кола і не приїхати надто пізно до готелів у Барселоні, враховуючи, що темп до того моменту, оскільки гонка була нейтралізована, був сміховинним. Прохання, яке комісія неохоче прийняла, скоротивши етап до 25 кілометрів для фінального спринту, без бонусів чи будь-чого іншого, що повністю унеможливило новий розділ дуелі Аюсо-Рогліч. «Я трохи шокований змінами. Я не хотів брати участь у такій «Вольті», але такі обставини нам випали, і зміни зрозумілі, враховуючи вітер», – погодився Аюсо, зазначивши, що дехто все ж хотів проїхати заплановане. «Деякі велосипедисти не дотрималися домовленостей. Спочатку вони не хотіли їхати, а потім, що є проявом неповаги, вирішили завершити етап раніше», – протестував директор Періс.

У, можливо, найкоротшій гонці в історії, Верона (Lidl-Trek) та Ван ден Брук (Picnic) створили невеликий відрив, намагаючись удвох протистояти всім, як Давид проти Голіафа. Їм це не вдалося, їх наздогнали за 10 кілометрів до фінішу. І, переконавшись, що жодних змін у класифікації не буде – достатньо було, щоб усі фінішували в пелотоні за п'ять кілометрів до мети, – багато велосипедистів почали відставати. Все звелося до спринту. Або навіть не до нього, оскільки на останньому підйомі, приблизно за кілометр до фінішу, Сімонс встав на педалі і рвонув з шаленою силою, відірвавшись навіть від власної тіні, створивши величезний просвіт, який ніхто не зміг ліквідувати, хоча на фініші у нього не було й секунди запасу. Слава дісталася йому в цей сумний та хаотичний день велоспорту, на етапі, який мав бути королівським, а закінчився, через вітер, фарсом.