Надзвичайно швидке входження в атмосферу Землі, під час якого зовнішня частина їхнього корабля розжариться до червоного, стане останнім випробуванням в космічній одісеї Суні Вільямс і Бутча Вілмора. Подолавши цей виклик, який, як очікується, розпочнеться сьогодні вночі, о 23:11 за київським часом, капсула двох астронавтів, які провели в космосі дев'ять з половиною місяців, має завершити свій політ додому, приземлившись у морі біля узбережжя Флориди (США) о 23:57.

Корабель місії Crew-9 все ще обертається навколо Землі зі швидкістю понад 27 000 кілометрів на годину. Уповільнення для м'якої посадки на воду в Атлантичному океані, зі швидкістю прогулянки на велосипеді, стане можливим завдяки нагріванню від тертя об атмосферу та остаточній допомозі двох гальмівних парашутів і чотирьох гігантських головних парашутів капсули Dragon компанії SpaceX.

Усі астронавти, які повертаються на Землю, переживають подібну послідовність подій під час входу в атмосферу, і їхні місії завершуються схожими сценами зустрічі. Але різниця полягає в тому, що в цьому випадку, до цього очікуваного щасливого фіналу, Вільямс і Вілмор вже стали героями історії, якої ще не було в історії космічних перегонів. Вони стартували 5 червня 2024 року до Міжнародної космічної станції (МКС) на кораблі Starliner компанії Boeing для короткого восьмиденного візиту на станцію; однак їхня місія тривала 285 днів, сповнених невизначеностей і змін у планах. І на фінальному етапі з'явилися два нові актори, Ілон Маск і Дональд Трамп, які намагалися використати їх як політичну зброю проти колишнього президента США Джо Байдена.

Збої в рушійній установці їхнього корабля під час польоту туди все змінили. Після цілого літа очікування та відтермінувань, протягом якого вони стали відомими в усьому світі як «астронавти, які застрягли в космосі», у серпні 2024 року NASA нарешті надало їм як заміну корабель Dragon від SpaceX, космічної компанії мільярдера Ілона Маска, яка має монополію на приватні перевезення до МКС. Вільямс і Вілмор піднялися на станцію для здійснення першого випробувального польоту іншого приватного корабля, який претендував на конкуренцію з кораблями Маска. Але фіаско Starliner ставить під сумнів проєкт Boeing з транспортування астронавтів до космічної станції.

Коли було вирішено, що Вільямс і Вілмор повернуться на кораблі Маска, NASA інтегрувало їх у звичайну ротацію астронавтів NASA, надавши їм місце в наступній місії заміни, яка прибуде, і повернувши їх на Землю приблизно через шість місяців. Цією місією була Crew-9, яка прибула на МКС 30 вересня 2024 року лише з двома астронавтами на борту: американцем Ніком Гейгом і росіянином Олександром Горбуновим, які також здійснили зворотний рейс із двома «застряглими».

Суні Вільямс і Бутч Вілмор ніколи насправді не були «застряглими» в космосі. NASA запевняло, що вони завжди могли повернутися: спочатку на проблемному Starliner, а з прибуттям Crew-9 – на власній капсулі з перевіреною надійністю, щоб повернутися додому. Вже ніхто не міг називати їх «застряглими» чи «покинутими» з мінімальною повагою до реальності. Однак Дональд Трамп повернувся до влади минулого січня. І на початку свого шаленого терміну новий президент США знову назвав Вільямс і Вілмора «астронавтами, покинутими в космосі», і доручив своєму найдовіренішому раднику Ілону Маску врятувати їх якнайшвидше.

Попри полеміку, викликану останнім часом Маском і Трампом у їхніх власних соціальних мережах – X і Truth, – зрештою історія пішла за вже запланованим курсом. Хоча й із місячним запізненням через проблему з кораблем SpaceX, призначеним для доставки чотирьох астронавтів для заміни Вільямс, Вілмора, Гейга та Горбунова на станції в лютому. Зрештою, змінний екіпаж Crew-10 прибув на іншому кораблі Dragon минулої неділі, 16 березня, і після короткої передачі повноважень рано вранці цього вівторка розпочався зворотний рейс, яким нарешті завершилася космічна сага про астронавтів, які застрягли на МКС.