На перехресті доріг

На перехресті доріг, де залізний хрест височіє на кам'яному п'єдесталі, а знак вказує шлях до Ларніано, що в провінції Сієна, трапилось непередбачене. На спуску, в одному з поворотів, непереможний Тадей Погачар втратив пильність і помилився з траєкторією. Виявилося, що він не такий вже й невразливий. Спочатку його ковзання по асфальту розірвало райдужну майку та обпекло плече. Потім він зробив кілька переворотів, перш ніж приземлитися на луг, а його велосипед полетів у інший бік. Том Підкок майстерно обійшов чемпіона світу, але Беньямін Свіфт, піддавшись ефекту траєкторії, втратив рівновагу.

Тадей Погачар теж людина, принаймні так здається, коли він знову сідає на велосипед. Його білосніжна форма, що на старті виблискувала чистотою, тепер забруднена зеленню трави, сірим пилом ґрунтових доріг і червоною кров'ю, яка сочиться з коліна та кісточок рук. Цього разу на ньому рукавички, що запобігають саднам. Підкок не чекає, а продовжує рух вперед, і між падінням і подальшою заміною велосипеда здобуває півхвилини переваги.

Але ні. Погачар не людина, принаймні не має обмежень звичайного велосипедиста. Він швидко наздоганяє Свіфта і кидається в погоню за англійцем, який йде попереду, відчуваючи біль від ран, але впевнений у своїй третій перемозі в перегонах дорогами серед полів. На момент падіння до фінішу на площі Пьяцца-дель-Кампо в Сієні залишалося 50 кілометрів. Вже за 45 він наздогнав Підкока, який чекає на нього, бо попереду ще багато шляху і не варто витрачати сили.

Вони крутять педалі разом, змінюючи один одного, не маючи інших суперників, які б тиснули ззаду. Саме вони влаштували хаос у пелотоні задовго до цього, коли залишалося 78 кілометрів, приблизно в тому місці, де Погачар атакував минулого року, щоб самотньо поїхати до перемоги. Саме англієць зробив перший ривок, щоб спричинити погром. Словенець відповів, але без зайвих зусиль, а інші спостерігали та ковтали пил з їхніх задніх коліс.

Коли вони їдуть разом, Підкок все ще думає, що може здивувати. Падіння часто залишають наслідки, і в цьому може бути слабкість Погачара, але попереду найважчі ділянки підйому на Colle Pinzuto, серед виноградників, які починають прокидатися від зимової сплячки. І там знову чемпіон Погачар, який, не встаючи з сідла, своєю потужністю пригнічує суперника, який намагається втриматися кілька метрів, поки не здається – метр, два, пів дюжини. Це вже незворотна відстань, звичний метод словенця. Залишається понад 18 кілометрів, і перегони вже вирішені. Це знає чемпіон, це знає його суперник. За два кілометри перевага зростає до хвилини. Погачар страждає від ран і радіє, бо знову переможе.

Позаду його товариш по команді Тім Велленс, який разом з Ісааком Дель Торо наполегливо працював, щоб їхній бос розпочав зліт для виходу на орбіту, позбавляється, в свою чергу, тих, хто супроводжує його в групі переслідувачів, серед яких Пельо Більбао та Роджер Адріа, щоб знайти третю сходинку п'єдесталу.

Розв'язка, як і багато разів до цього. Погачар вітається з уболівальниками перед крутим підйомом на Санта-Катерину, дорогою до старої частини Сієни. Він піднімає руки, чекає Підкока, щоб обійняти його, а також Велленса. Потім, коли прибувають інші – Більбао п'ятий, Адріа сьомий – він йде до подіуму. Тоді з'являються його перші жести болю. Людський профіль безсмертного велоспорту.

За пару годин до цього, на тому ж місці, нідерландка Демі Воллерінг знову виграла жіночі перегони через два роки після свого попереднього тріумфу, атакувавши за 400 метрів, на найскладнішій ділянці останнього підйому, свою колишню директорку Ван дер Брегге, яка після трьох сезонів за кермом машини своєї команди, повернулася на велосипед. Обидві залишилися наодинці за 18 кілометрів до фінішу і прагнули до фінішу в Сієні для дуелі, якої не було, оскільки Воллерінг продемонструвала свою силу в перегонах, в яких Маві Гарсія фінішувала п'ятою, за 1,46 хвилини від переможниці.