Декількома словами
Гільєм Балаге, іспанський журналіст, який переїхав до Великої Британії, щоб вивчити мову, став відомим експертом з іспанського футболу. Він досяг успіху як автор книг про зірок футболу та власник футбольного клубу, але стикався з викликами адаптації та відчуттям іноземця.

Зростання інтересу до Ла Ліги
У 1997 році британський канал Sky отримав права на трансляцію іспанської футбольної ліги у Великій Британії. Час матчів збігався із закінченням місцевих ігор, тому аудиторія поступово зростала. Люди, дивлячись телевізор після матчів «Тоттенхем» – «Астон Вілла», майже випадково натрапляли на трансляцію «Валенсія» – «Еспаньйол». Те ж саме відбувалося і в пабах.
У той час Гільєм Балаге (Барселона, 56 років) співпрацював з британськими ЗМІ як фрілансер, зокрема з футбольним журналом Don Balón. Після багатьох років роботи в таких виданнях, як El Mundo і Lecturas, він повністю поринув у світ футболу. Він написав Дейву Лоуренсу, продюсеру футбольних трансляцій Sky, щоб взяти інтерв'ю про зростаючий інтерес до Ла Ліги у Великій Британії. Коли він прибув до студії, Лоуренс замість інтерв'ю запропонував йому сісти поруч із ведучим і стати гостем під час трансляції матчу. «Ти вже робив це раніше, чи не так?» — запитав він. Каталонець ствердно кивнув, як і личить фрілансеру. Звісно, він ніколи в житті цього не робив.
Сьогодні Балаге — один із найповажніших спортивних журналістів у світі, співпрацює з BBC і CBS, а також є автором десятка книг (про Мессі, Гвардіолу і Кріштіану Роналду), які розійшлися тиражем понад мільйон примірників. Практично стільки ж у нього підписників у X (Twitter). «Якщо чесно, футбол ніколи не був моєю пристрастю. Я вболівальник і грав воротарем у школі. Я вважаю себе оповідачем, і в цьому світі я знайшов їх удосталь. Це питання довіри. Завоювати її і знати, що ти не зможеш розповісти більше 10% того, що знаєш про гравців чи тренерів», — згадує журналіст холодного січневого ранку в приміщенні Biggleswade United, клубу з графства Бедфордшир, який він придбав 11 років тому і який виступає в регіональних лігах.
Англійська пригода
Англійська пригода Балаге почалася в Ліверпулі, де він прожив 10 років, працюючи барменом, закохуючись і вивчаючи англійську мову. Столиця Мерсісайда відіграла ключову роль у його біографії не лише тому, що він навчився розшифровувати місцевий акцент, а й тому, що в 2004 році, коли іспанський тренер Рафаель Бенітес був найнятий «Ліверпулем», він був там. І його кар'єра почала стрімко розвиватися. Хоча в першу ніч ніхто б на це не поставив. «Бенітес приїхав зі своєю командою і попросив мене відвести їх повечеряти. Я тоді ще мало заробляв і не ходив по ресторанах, тому запропонував піти в китайський ресторан. На виході вони сказали мені, що ми будемо добре ладнати, але це останній раз, коли я обираю ресторан».
25 травня 2005 року той перший «Ліверпуль» Бенітеса зустрівся з «Міланом» у фіналі Ліги чемпіонів у Стамбулі. За місяці, що минули з тієї вечері в китайському ресторані на Мерсісайді до того фіналу, інтерес британців до іспанського футболу та іспанців до того, що відбувається в Прем'єр-лізі, різко зріс. Бенітес не лише привіз свою технічну команду, а й підписав низку футболістів, таких як Хабі Алонсо та Луїс Гарсія, які приєдналися до нової армади іспанських гравців (Жорді Кройфф, Альберт Феррер або Кіке де Лукас, який опинився в Biggleswade Балаге), які проклали шлях. Команду почали називати «іспанським Ліверпулем», і журналіст був у Стамбулі, висвітлюючи фінал, який виграла команда Бенітеса. «Я вийшов святкувати з ними. З усього похмілля мене розбудив дзвінок від англійського редактора, який замовив мені книгу про той "Ліверпуль". У мене було два місяці, щоб її здати», — згадує він про книгу A Season on the Brink (видавництво Orion), яка започаткувала імперський етап його кар'єри.
«Все збожеволіло в ті роки, коли Гвардіола і Моурінью, разом з Мессі і Роналду, збіглися в іспанській лізі», — згадує Балаге про початок першого десятиліття цього століття, коли світ завмирав щоразу, коли відбувалося Класіко. У той час дослідження, проведене у Великій Британії, показало, що після «Манчестер Юнайтед» двома командами з найбільшою кількістю вболівальників на островах були «Барселона» та «Реал Мадрид». «Я сказав своєму редактору, що настав час написати книгу про Гвардіолу. Я поговорив з Пепом, і він сказав мені, щоб я робив це і що він обов'язково її купить, але він не дає інтерв'ю. Ну, ми дійшли згоди. У мене тоді був доступ до роздягальні, і я розмовляв з Хаві, Іньєстою, Піке... і часто підходив Естіарте (права рука Пепа) і кричав на них, щоб вони не розмовляли зі мною, що я друг Моурінью, з яким, чесно кажучи, я добре ладнав». Pep Guardiola. Otra manera de ganar (видавництво Córner) мала великий успіх.
Потім з'явилися біографії Роналду і Мессі. Оточення останнього було настільки задоволене результатом, що Балаге взяв участь у комерційній та рекламній авантюрі з аргентинцем. «Ми навіть проводили рекламні акції, продаючи бритви разом», — згадує він. Але, як це сталося в іспанській лізі, у каталонця настав спад після Мессі-Роналду. Про що йому залишалося писати після цього? Йому запропонували написати про Маурісіо Почеттіно, аргентинського колишнього гравця «Еспаньйола», який тоді тренував «Тоттенхем Хотспур». Новий світ. Diario íntimo de Pochettino en Londres (видавництво Contra) вийшла у Великій Британії восени 2017 року, і «Шпори» показали низку поганих результатів, які збіглися з виходом книги. The Sun опублікувала подвійну сторінку, звинувачуючи Балаге. «Того тижня я продав 24 000 примірників і потрапив у топ-10 найбільш продаваних книг The Sunday Times», — святкує він. «Зараз я працюю над книгою про Унаї Емері та його "Астон Віллу". А по дорозі я також написав ілюстровану історію про "Барсу"».
— Але хіба ви не були вболівальником «Еспаньйола»?
— «Барса» — великий клуб [сміється].
Biggleswade United
У їдальні Biggleswade United на стінах висять десятки фотографій футбольних зірок, які тримають футболку клубу. Балаге подорожує по всьому світу з формою команди, до якої він прийшов, коли попередній власник кинув йому виклик: «Ти знаєшся на футболі? Доведи це тут». «Це найкрасивіше, що я роблю, і те, що найбільше мене надихає», — говорить він про свою роботу керівника цієї команди, яка також є соціальним клубом і місцем зустрічі для жителів цього міста з населенням 25 000 осіб. Йому це настільки подобається, що він проводить більше часу у своєму будинку в цьому районі, ніж у квартирі, яку він купив на Коста-Браві, і з гордістю говорить про все, чого він тут досяг, що виходить далеко за рамки спорту. «Ми віддаємо перевагу звичайному тренеру, який є хорошою людиною, ніж чудовому, який є ідіотом. Багатьох я звільнив за це», — заявляє він.
Зараз у клубі є п'ять чоловічих і жіночих команд, а також процвітаюча юнацька академія. Другий тренер жіночої команди — трансгендер, а секретар клубу — теж. Нею є Трейсі Джеймс, яка писала промови для Мо Моулам, державного секретаря у справах Північної Ірландії в кабінеті Тоні Блера. Поки він шукає ключі, щоб закрити приміщення, а Uber чекає нас зовні, щоб відвезти на вокзал, у Балаге знаходиться час для останнього роздуму: «Я вже став одним із них. Те, що спочатку переживаєш з тривогою: бути гурі вдома і тут, зараз я відчуваю як щось збагачуюче. Я бачу в англійцях захоплюючі речі і нестерпні речі, наприклад, що завжди є відчуття, що є межа для тих, хто ззовні. Я ніколи не забуду ніч референдуму щодо Brexit. Я був у Парижі з іншими кореспондентами європейської спортивної преси, які працювали у Великій Британії. Ми не могли в це повірити. Ця країна відкрила нам двері, допомогла нам зрости, а тепер каже нам, що будь-якої миті може нас вигнати».