Майже 100 років тому угорський дослідник Ласло Алмаші, перетинаючи пустелю Сахара, натрапив на печеру з незрозумілими наскельними малюнками. Зображення людей, що нібито плавали, спантеличили багатьох. Алмаші припустив, що це реальні сцени, адже Сахара не завжди була пустелею.

Нещодавно аналіз останків двох жінок, які померли близько 7000 років тому на території сучасної Лівії, надав перші генетичні дані про таємничих мешканців так званої «зеленої Сахари». Тіла природно муміфікувалися завдяки сухості та високим температурам, що дозволило вилучити ДНК із зубів та кісток.

Результати дослідження показують, що ці люди належали до раніше невідомої гілки людства. Вони вижили ізольовано протягом тисячоліть завдяки радикальній зміні ландшафту. 14 000 років тому закінчилося зледеніння, і мусонні дощі перетворили Африку на зелену савану з деревами, озерами та річками, де мешкали жирафи, гіпопотами та групи мисливців-збирачів. Цей період відображений у наскельних малюнках гір Тадрарт-Акакус у Лівії, вік яких сягає 12 000 років. Саме тут, у скельному укритті Такаркорі, знайшли 15 поховань, включно з рештками двох досліджених жінок.

Вчені порівняли геноми цих жінок з майже 800 сучасними людьми та 117 давніми африканцями. З’ясувалося, що вони не мають спорідненості з населенням Субсахарської Африки. Найближчими виявилися люди, що жили 15 000 років тому в Тафоральті, Марокко.

Залишається загадкою, як ці люди перейшли до скотарства. Одна з гіпотез – міграція з Азії та Європи. Проте ДНК жінок з Такаркорі свідчить про ізоляцію. Їхній рід відокремився близько 50 000 років тому від гілки сучасних людей, що мігрували з Африки. У мешканців Такаркорі виявлено значно менше неандертальської ДНК, ніж у сучасних неафриканців, але більше, ніж у жителів Субсахарської Африки. Це вказує на їхнє північноафриканське походження.

Дослідження ставить під сумнів деякі теорії про історію населення Північної Африки та доводить існування давнього ізольованого роду. Воно також свідчить, що скотарство в зеленій Сахарі поширювалося шляхом культурного обміну, а не міграції.

Близько 5000 років тому зміна клімату знову перетворила Сахару на пустелю, спричинивши міграцію скотарських народів. Рід Такаркорі зник, але частка їхньої ДНК збереглася в сучасних північноафриканських популяціях.

Генетик Карлес Лалуеза-Фокс назвав відкриття «захопливим», оскільки воно дає реальне уявлення про людей, що жили в давно зниклій екосистемі. Антропологиня Мері Прендергаст зазначила, що дослідження, хоч і базується лише на двох індивідах, робить «вирішальний внесок» у розуміння складної історії населення Африки.