П'ять років тому, у березні 2020 року, уряд Сполученого Королівства вирішив, що найкращий спосіб врятувати від банкрутства такого історичного гіганта, як British Steel, що виробляв сталь протягом 300 років і допоміг розгорнути промислову революцію, — це продати його Jingye Group, китайській компанії. «Звук роботи сталі вже давно лунає над Йоркширом, Хамбером і Північним Заходом Англії», — проголосив тодішній прем'єр-міністр Борис Джонсон зі своєю звичною тенденцією поетично підкреслювати навіть найбуденніші речі. «Під керівництвом Jingye ми будемо чути цей звук десятиліттями», — запевнив Джонсон.

Цими вихідними лейбористський уряд Кіра Стармера був змушений терміново прийняти закон про перехід під державний контроль заводу Scunthorpe, що належить British Steel, щоб зупинити зупинку двох останніх доменних печей, що залишилися на британській території. Таким чином вдалося врятувати, на даний момент, майже 3000 робочих місць. І уникнути міжнародного приниження, ставши єдиною країною G-7, що не має можливості виробляти високоякісну сталь. Ту, що використовується, наприклад, для будівництва залізничних колій.

Натомість ще більше зросло протистояння між Лондоном і Пекіном, у момент, коли західна спільнота обговорює, якими мають бути її відносини з азіатським гігантом, і чи варто продовжувати ескалацію конфлікту, розпочату адміністрацією Дональда Трампа в США, чи шукати середній шлях примирення з незамінним торговим партнером.

Мита, запроваджені Вашингтоном на імпорт сталі, стали ключовим фактором у рішенні китайської компанії прискорити закриття заводу.

Речник Міністерства закордонних справ Китаю зажадав від британського уряду справедливого ставлення до китайських компаній і закликав обидві сторони (уряд Стармера та групу Jingye) вирішити розбіжності шляхом переговорів, як повідомляє агентство Reuters. Сполучене Королівство, попередив речник, має «уникати політизації своїх торговельних відносин або пов'язувати це питання з питаннями безпеки».

Попередження Пекіна з'явилося невдовзі після того, як міністр бізнесу, енергетики та промислової стратегії Джонатан Рейнольдс поставив під сумнів мудрість попереднього консервативного уряду Бориса Джонсона, який допустив китайську компанію в сектор, пов'язаний з національною та економічною безпекою. «Ми повинні чітко розуміти, в яких секторах ми можемо сприяти цій співпраці [з Китаєм], а в яких — ні. Я б не дозволив входження китайської компанії в сталеливарний сектор», — додав він.

Невдовзі після встановлення прямого контролю над заводом Scunthorpe, після схвалення Палатою громад пізно ввечері в суботу, британський уряд запевнив, що вже закупив необхідне паливо для підтримки роботи двох доменних печей. І що воно вже перебуває на території країни під охороною. Це перевезення було оточене заходами безпеки та таємницею, і все вказує на те, що угода, яка зазвичай триває до півтора місяця, за словами експертів, була запущена ще до рішення парламенту.

Незважаючи на місяці безрезультатних переговорів з урядом, Jingye оголосила про своє рішення закрити Scunthorpe. Протягом тижня, запевняло керівництво заводу, вже не вистачало б металургійного вугілля та залізних котунів (кульок заліза) для забезпечення паливом двох печей і запобігання їх охолодженню до точки, коли відновлення вже було б неможливим або стало б дуже дорогим.

З часів невдалої спроби консервативного уряду Девіда Кемерона встановити особливі відносини з Китаєм (Golden Era, або Золота Ера, так назвали це прагнення), Даунінг-стріт вагається щодо своєї позиції стосовно азіатської держави. У 2020 році, незважаючи на початкове схвалення, Лондон пішов слідами Вашингтона і заборонив технологічному гіганту Huawei брати участь у розвитку інфраструктури 5G у Сполученому Королівстві. Однак британський уряд досі йшов слідами інших європейських дипломатій і чинив опір визначенню Китаю як «загрози» своїй національній безпеці. Він вважав за краще говорити про виклик, завжди зберігаючи можливість співпраці в менш чутливих комерційних сферах.

Криза, спричинена сталеливарним заводом Scunthorpe, спонукала найбільш критично налаштовані до Китаю сектори, які переважно перебувають у лавах Консервативної партії, заявити про явну спробу саботажу.

«Група Jingye будує новий сталеливарний завод у Китаї і хоче постачати звідти потреби Сполученого Королівства. Те, що ми спостерігали [з наміром компанії закрити Scunthorpe], було спробою промислового саботажу», — заявив депутат-консерватор Крістофер Чоуп.

Посольство Китаю в Лондоні заявило цього понеділка, що уважно стежить за всією справою і що його уряд вже зажадав від уряду прем'єр-міністра Стармера діяти відповідно до принципів «справедливості, неупередженості та недискримінації».

Тільки у 2024 році британська сталеливарна промисловість втратила близько 6000 робочих місць. Компанія Tata, власниця заводу Port Talbot в Уельсі, самостійно спричинила скорочення 2500 робочих місць, закривши свої традиційні доменні печі, дуже забруднюючі, і замінивши їх на електродугові печі, дешевші та чистіші, але які не потребують стільки персоналу для обслуговування і не здатні виробляти високоякісну сталь.