Антоніо Алькамі здригнувся, коли побачив, що нова чума, яка вже спричинила смерть сотень мільйонів птахів у всьому світі, перекинулася на Америку і нестримно поширюється з півночі на південь, прямуючи до Антарктиди, вбиваючи десятки тисяч морських ссавців на своєму шляху. Таких людей, як він, вірусологів, що спеціалізуються на смертельних вірусах і вже загартовані у підступній полярній місцевості, дуже мало, тому він запропонував терміново створити лабораторію на іспанській антарктичній базі «Габріель де Кастілья», що належить сухопутним військам. 24 лютого 2024 року Алькамі та його колега Анхела Васкес вперше підтвердили наявність високопатогенного вірусу пташиного грипу в Антарктиді. Одразу ж у нього виникла смілива ідея: встановити своє обладнання на вітрильнику, щоб обійти пінгвінів у плавучій лабораторії та з'ясувати, що відбувається. Двоє журналістів супроводжували його протягом одного дня в його одіссеї слідами чуми.

Експедиція, за підтримки Вищої ради з наукових досліджень (CSIC), відпливла 14 січня з півдня Аргентини на борту орендованого австралійського вітрильника «Australis». На 23 метрах довжини туляться вісім вчених і троє членів екіпажу. Діагностична лабораторія розміщена в невеликому корабельному складі, поруч із картоплею та цибулею. Дослідники сплять у клаустрофобних каютах з двоярусними ліжками. Це безпрецедентна та революційна ідея для проведення передових наукових досліджень в Антарктиді.

Алькамі, який народився у Валенсії 64 роки тому, добре знає загрозу смертельних патогенів. Він співпрацює з Всесвітньою організацією охорони здоров'я як радник з питань віспи, вірусу, який вбив 300 мільйонів людей у 20 столітті, поки завдяки вакцинації не став першою хворобою, викоріненою на планеті. Алькамі та його колеги вживають надзвичайних заходів обережності, висаджуючись на берег біля колоній пінгвінів у дуже несприятливих, майже жалюгідних умовах. Вони одягають повний водонепроникний костюм, з лижними окулярами, рукавичками та маскою, у середовищі, яке часто зустрічає їх температурою -15 градусів за Цельсієм та штормовими вітрами. 22 лютого, на острові Лівінгстон, сморід пінгвінячого посліду просочує все. Крик тисяч скупчених тварин відлунює в голові.

Плавуча лабораторія протягом шести тижнів обійшла узбережжя Антарктичного півострова, частини континенту, найближчої до Південної Америки. Здається, вірус вже всюди. Команда виявила його у 24 з 27 відвіданих місць, у дев'яти видів птахів (баклани, чайки, антарктичні голуби, південні буревісники, поморники, гігантські буревісники та три види пінгвінів) та чотирьох видів ссавців (морські котики та леопардові тюлені, крабоїди та тюлені Ведделла). З майже 750 проаналізованих тварин кожна четверта дала позитивний результат.

Виявивши перший випадок в Антарктиді рік тому, у поморників — морських птахів, схожих на чайок, — Алькамі побоювався катастрофи у колоніях пінгвінів, де можуть скупчуватися сотні тисяч особин. «Реальність така, що цього не сталося. Ми знайшли деяких інфікованих тварин і низьку смертність, що свідчить про те, що пінгвіни більш стійкі до цієї хвороби, ніж ми думали. Це дуже хороші новини», — говорить вірусолог з Центру молекулярної біології Северо Очоа, інституту CSIC та Автономного університету Мадрида.

Інші антарктичні види більш вразливі. «Хоча ми не бачили руйнівного впливу на пінгвінів, ми починаємо спостерігати значний вплив на багатьох птахів і, перш за все, на морських ссавців. Мене турбує те, що в середньостроковій перспективі це стане однією з найважливіших інфекцій останнього століття в Антарктиді», — попереджає Алькамі. «Те, що ми не бачимо трупів морських ссавців, не означає, що вони не вмирають, тому що вони, можливо, вмирають у морі, де ми їх не бачимо».

Ветеринар Ральф Ванстрілс, син іспанки та бельгійця, бере участь в експедиції. Під час роботи з пінгвінами, під крижаним дощем, у нього зривається голос, коли він згадує те, що побачив у жовтні 2023 року на аргентинському пляжі Пунта-Дельгада, похованому під килимом з трупів морських слонів. Його команда підрахувала, що вірус вбив близько 17 000 особин у цьому районі Патагонії, включаючи 97% дитинчат. «Пляж був вкритий тваринами, що вмирали або були мертвими, і було важко ходити. Це була найважча сцена, яку я бачив у своїй кар'єрі», — нарікає Ванстрілс з Каліфорнійського університету в Девісі (США). «Це був той самий вірус, який зараз досяг Антарктиди».

Попередник нинішнього патогена вперше був виявлений у 1996 році на гусячій фермі в Саньшуї, на півдні Китаю, вологому, густонаселеному регіоні, повному птахофабрик. Це ідеальний коктейль для появи нових вірусів. Саме там виникло кілька пандемій грипу людини, включаючи, найімовірніше, пандемію 1918 року, яка блискавично заразила третину людства і вбила 50 мільйонів людей, втричі більше, ніж у Першій світовій війні, що відбувалася одночасно. У 2020 році нова версія того гусячого вірусу, охрещена 2.3.4.4b, з'явилася з небаченою раніше летальністю, перекинувшись на диких птахів Північної Америки наприкінці наступного року. Нинішня криза пташиного грипу, найгірша з коли-небудь зареєстрованих, спричинила загибель сотень мільйонів свійських птахів і невизначену кількість мільйонів диких тварин. Це справжня чума.

«Пташиний грип, який ми спостерігаємо, набув здатності інфікувати мозок. І це те, що робить його унікальним. Це те, що робить його таким смертельним», — підкреслює Алькамі. Тварини гинуть у тремтінні та конвульсіях. Поки ветеринари розтинають трупи пінгвінів на суші, шукаючи симптоми в мозку та легенях, вірусолог повертається на вітрильник. Його підсумковий звіт про експедицію попереджає, що вірус був ідентифікований у половині проаналізованих трупів, часто з дуже високим вірусним навантаженням, що свідчить про те, що пташиний грип спричиняє «значну смертність» у різних видів, таких як поморники. «Іноді ми знаходили 40 або 60 трупів цих птахів. Вони дуже вразливі. Вірус справляє величезний вплив на їхню популяцію», — розповідає Алькамі. «Ми повинні думати, що не тільки пінгвіни є представниками Антарктиди. На цьому континенті є багато інших унікальних видів, і їх потрібно зберегти».

Його колеги Бегонья Агуадо, Анхела Васкес і Рафаель Гонсалес демонструють незвичайну високотехнологічну лабораторію на борту вітрильника, в якій вони працюють від зорі до зорі, без зручностей. Шум електричного генератора оглушливий, а температура коливається близько нуля градусів. Деякі вчені висловили скептицизм щодо численних позитивних випадків через можливість забруднення зразків, але команда Алькамі відповідає, що перевірила їх повну достовірність. Перший сезон експедиції, проведений рік тому, з'явився на обкладинці престижного спеціалізованого журналу «Nature Microbiology». Нова місія стала можливою завдяки пожертвуванню в розмірі 300 000 євро від Іспанського союзу страховиків і перестраховиків, а також матеріально-технічній підтримці антарктичної бази «Хуан Карлос I», складного об'єкта CSIC, що фінансується Міністерством науки на віддаленому острові Лівінгстон.

Антарктида — континент, більший за Європу, але він настільки ворожий, що порожній. Лише 5000 вчених і техніків ненадовго приїжджають сюди щоліта, щоб вивчати різноманітні явища, від глобального потепління до метеоритів. Зазвичай, біля колоній пінгвінів ніколи не буває людей, а тим більше вірусологів. Біологи Мішель Вілле та Міган Дьюар керують базою даних пташиного грипу Наукового комітету з антарктичних досліджень, міжнародної організації, яка координує антарктичну науку. Обидві визнають, що з'ясувати, що відбувається, — це титанічна місія.

«Однією з головних проблем спостереження в Антарктиді є те, що на місцях відносно мало вчених, які збирають зразки. У випадку з експедицією Алькамі, вони проаналізували свої зразки та опублікували результати в режимі реального часу, що є неймовірною перевагою для всієї спільноти», — схвалює Вілле з Мельбурнського університету (Австралія). Її колега Міган Дьюар не довіряє очевидному спокою, що спостерігається у колоніях пінгвінів. «Є мало повідомлень про пінгвінів із симптомами або загиблих від вірусу. Однак ми не маємо оцінок того, скільки з них загинуло в морі, і нам можуть знадобитися роки, щоб дізнатися, чи були масштабні наслідки, коли ми зможемо виявити зміни в популяціях», — стверджує Дьюар з Федерального університету Австралії.

Практично всі підтверджені випадки цього року в Антарктиді надійшли з вітрильника Алькамі, але ще не надійшли результати від важливих національних організацій, таких як Чилійський антарктичний інститут, який цього року встановив дві лабораторії на своїх базах. «Дуже ймовірно, що вірус залишиться в Антарктиді», — попереджає біолог Марсело Гонсалес, відповідальний за чилійську ініціативу. На півдні його країни, нагадує він, співіснують перелітні птахи, що прибули з Аляски та Антарктиди. «Є види падальників, такі як буревісники та поморники, які переносять віруси. Складно, щоб це припинилося», — розмірковує він. Чума не зникне з континенту легко.

Кит пускає фонтан з правого борту, дуже близько до вітрильника, але Алькамі майже не звертає уваги, вже звикши до сцени після тижнів плавання в Антарктичному океані. Він замислюється. Каже, що його турбує зростаючий потік туристів і вчених у колоніях пінгвінів. Його група та інші колеги з CSIC розробили пристрої, здатні виявляти вірус у повітрі. У колоніях тварин, уражених чумою, патоген буквально плаває в навколишньому середовищі. «Цей вірус пташиного грипу в деяких випадках спричиняє летальність до 50% або навіть вище. Якби він перейшов на людей і вбив 50% інфікованих, це була б катастрофа. Система охорони здоров'я колапсувала б за лічені тижні», — попереджає Алькамі. Вірус вже спорадично переходив на людей на інших континентах, зазвичай з легкими симптомами, але двом пацієнтам, які контактували з птахами, довелося госпіталізуватися в останні дні в Сполучених Штатах. «Я вважаю, що цей вірус має багато шансів стати наступною пандемією».