Бути першопрохідцем або пілотувати прототипи ніколи не легко.

На тебе може чекати слава або тріумф, але потрібно брати на себе величезний ризик. Якщо ти ще й не людина, а піддослідна тварина, то, можливо, твоя безпека та добробут не є головним пріоритетом. Цей принцип справдився для тварин, які брали участь у космічній гонці. Усі ми пам'ятаємо Лайку, яка була першою собакою, що здійснила орбітальний політ. У 1951 році Радянський Союз розпочав програму дресирування собак та інших тварин для космічної програми. Більшість собак були безпритульними. Усі вони повинні були відповідати низці вимог, серед яких – бути жіночої статі. Оскільки їм не потрібно було піднімати лапу, щоб помочитися, вони могли краще пристосуватися до обмеженого простору космічної капсули. Лайку обрали за її слухняність і за те, що вона не виявляла ознак клаустрофобії. Від самого початку було відомо, що її буде принесено в жертву. Супутники «Спутник» не мали жодної системи повернення на Землю. Лайка померла, коли одна з панелей регулювання температури всередині капсули вийшла з ладу, і у неї стався серцевий напад через гіпертермію. Деяким наступним собакам пощастило більше. У деяких пізніших «Спутниках», таких як «Спутник-5», або в програмі «Восток», яка зрештою привела Юрія Гагаріна до того, що він став першою людиною на орбіті, вже намагалися повернути собак. Так ми знаємо, що інші собаки жіночої статі, такі як Бєлка, Стрілка, Звёздочка, Альфа або Жулька, вижили. За оцінками, в програмі «Восток» брали участь до 41 собаки, з яких 22, можливо, загинули. Усі радянські ракети та супутники були обладнані бомбами, запрограмованими на детонацію у разі, якщо посадка відбулася за межами радянської території. Це була сумна доля багатьох із цих тварин.

По інший бік залізної завіси для тварин справи йшли не краще. NASA мала програму дресирування шимпанзе в лабораторії аерокосмічних досліджень Холломана в Нью-Мексико для місій «Меркурій». Обранцем для першого експериментального польоту став самець вагою 16,5 кілограма і віком три з половиною роки на ім'я Чанг. У 1959 році його зловили та відірвали від сім'ї в дуже молодому віці в Камеруні та продали військово-повітряним силам США за 457 доларів. Його перейменували на Гам за ініціалами лабораторії, де його тренували. Його вибір ґрунтувався на слухняності та успішності в психомоторних тренуваннях, випробуваннях, в яких мавпи повинні були натискати на лівий або правий важіль у відповідь на різні спалахи світла або бути здатними довго сидіти нерухомо. Все ґрунтувалося на негативному підкріпленні або покаранні. Якщо вони не справлялися з тренуванням, їх били електричним струмом. У день свого космічного польоту, 31 січня 1961 року, у Гама був термометр у прямій кишці, прикріплений лейкопластиром, і кілька електродів для моніторингу його фізіологічної реакції. Сполучені Штати раніше проводили випробування з мавпами з використанням ракет V2, і жодна не вижила. Щоб привчити його, вони повторювали весь процес одягання та доставки в капсулу кілька разів, щоб процес став для нього звичним, і він не зазнав невдачі у великий день. Отже, він пережив усе заздалегідь, крім польоту. Під час польоту Гам зазнав прискорення, еквівалентного 17-кратному прискоренню сили тяжіння, що призвело до втрати зору, і в якийсь момент його пульс перевищив 200 ударів на хвилину. Через тряску система ударів вийшла з ладу і продовжувала бити струмом, навіть якщо він правильно натискав на важелі. Гам виконав свою роль. Він зробив це ідеально лівою рукою і з дуже невеликою кількістю помилок правою. Політ тривав 16 хвилин, приземлився в морі, і його врятували через дві години, коли капсула ось-ось мала затягнути його на дно океану. Як нагороду за свої послуги він отримав яблуко і посміхнувся, фотографію якого увічнила преса. Однак, коли вони спробували знову посадити його в капсулу, щоб зробити більше фотографій, у нього стався напад паніки, і він напав на своїх доглядачів... нормально. Герой не обов'язково має бути самогубцем. Навіть якщо це мавпа.

Травми, які неможливо подолати

Доля космічних тварин була дуже різною по обидва боки блоку. Собаки Бєлка і Стрілка зараз виставлені в музеї космонавтики в Москві, подібна доля спіткала і собаку Звёздочку, яка здійснила останній випробувальний політ перед Гагаріним, вона зберігається в Інституті авіації та медицини. Після польоту шимпанзе Гам провів наступні два роки під медичним наглядом. Його намагалися підготувати до нової космічної місії, але безуспішно, оскільки він не подолав паніку першої місії, тому його передали у Вашингтонський зоопарк, і він епізодично з'являвся в програмах або серіалах. Він не пристосувався до життя в зоопарку і був переведений в інший в Північній Кароліні, де помер у віці 27 років, молодому віці для свого виду. Пропозицію розібрати його і виставити була відхилена через побоювання громадської думки. Його скелет зберігається в медичному музеї Меріленда, а решта - в Міжнародному залі космічної слави в Аламо-Гордо. Джеймс Мулет – професор біотехнології.