Існує на Землі місце, яке не схоже на нашу планету.

Біла пляма, видима з космосу, площею з область Наварра, з 10 мільярдами тонн солі та найбільшими у світі запасами цінного літію. Це солончак Уюні на південному заході Болівії, найбільша соляна пустеля у світі та найвища за розташуванням. Це один із природних пам'ятників, заради якого варто відвідати цю країну.

Солончак є дном стародавніх доісторичних озер, що існували понад 40 000 років тому, які, висохши, залишили соляні відкладення завтовшки до 120 метрів. Він розташований між департаментами Потосі та Оруро, в альтіплано Анд, на висоті близько 3700 метрів, у віддаленій місцевості за чотири години їзди від Потосі та за вісім годин від Ла-Паса (хоча з 2011 року тут є й аеропорт). Справжній виклик для мандрівника.

Попри це, понад 300 000 туристів щороку приїжджають сюди, щоб дослідити його та зробити фотографії у нереальних декораціях. Цей потік туристів пожвавив два сусідні з солончаком населені пункти у цьому загубленому та суворому куточку болівійського альтіплано: власне Уюні та Кольчані.

Місто Уюні виникло в 1889 році у зв'язку з будівництвом залізниці, яка з'єднувала болівійські копальні Пулакайо з чилійським портом Антофагаста, якою протягом десятиліть перевозили тонни селітри, золота, срібла, міді та олова. Уюні був залізничним вузлом і базою з ремонту локомотивів, і тоді тут проживало лише 1500 мешканців. Сьогодні, завдяки туризму, їх кількість перевищує 25 000.

Хоча Уюні дало назву солончаку і тут зосереджено більшість послуг, найближчим і найчастіше використовуваним пунктом доступу є Кольчані, невелике село за 20 кілометрів від першого.

Ви можете відвідати солончак самостійно, на власному транспорті: тут немає вхідних воріт чи продажу квитків; це безкоштовно. Але я б не радив цього робити: заїжджати в плоску білу пустелю завдовжки 150 кілометрів без знань – це безрозсудно. Найкраще замовити організовану екскурсію в Уюні або, принаймні, машину з водієм, який знає, як в'їхати і, головне, виїхати з цієї солоної та нескінченної кірки.

Організовані екскурсії забирають вас з готелю близько 10:00 ранку.

Спочатку вас везуть відвідати знаменитий цвинтар поїздів, справжнє фотографічне свято для інфлюенсерів соцмереж і любителів залізниць. Хоча залізниця до Тихого океану все ще працює і по ній час від часу проходять потяги, вона поступово була забута, і сьогодні понад 100 одиниць, серед яких вагони всіх видів і локомотиви, переживають час і іржу на другорядних коліях Уюні, утворюючи найбільший цвинтар поїздів у світі. Також є дуже цікавий залізничний музей.

Потім вас везуть до скромного інтерпретаційного центру, де вам пояснюють, як місцеві жителі досі вручну пакують сіль, і до брудної вулиці з десятком ремісничих яток і сувенірів, щоб спробувати щось вам продати. І потім, нарешті, транспортний засіб, який ви орендували, прямує вглиб цього марсіанського пейзажу, який міг би бути з епізоду «Зоряних війн» або «Дюни».

Спочатку ви проїжджаєте повз старий соляний готель, який закрили з екологічних міркувань, поруч з яким є великий пам'ятник — зроблений, звичайно, з солі — на згадку про транзит ралі Дакар у 2014-2017 роках. Також є меморіал з прапорами з усього світу, які залишають самі відвідувачі. І звідти, залежно від пори року, екскурсія продовжується в той чи інший бік.

Найбільш вражаючий час для відвідування Уюні – сезон дощів, з грудня до останнього тижня березня або початку квітня. Тоді шар води завтовшки в чотири пальці покриває значну частину лагуни (обов'язково використовуйте гумові чоботи) і створюється знаменитий дзеркальний ефект, який ми бачили на тисячах фотографій, з хмарами, подвоєними в небі та на землі, неймовірними кольорами та заходами сонця, які огортають вас на 360 градусів. Проблема в тому, що той самий шар води не дає змоги зайти далеко і ви не зможете відвідати багато куточків солончака.

У сухий сезон (решту року) солончак являє собою тверду кірку, що виблискує білизною, але дзеркальний ефект не спостерігається. Натомість, є більша мобільність всередині нього, і ви можете відвідати острови, що виступають з соляної кірки, такі як Інкауасі, острівець площею 26 квадратних кілометрів у центральній зоні, де ростуть гігантські кактуси — кардон-де-ла-Пуна — до 10 метрів заввишки.

Опівдні вам готують обід на природі з переносними столами та стільцями (принаймні, так робила компанія, з якою я домовлявся), і ви отримуєте задоволення від обіду в оточенні найдивнішого пейзажу, в якому ви коли-небудь були. Потім ви відвідуєте парк соляних скульптур, зроблених жителями Кольчані (за вхід потрібно платити), і чекаєте на захід сонця біля виходу. Це чарівний момент солончака Уюні, особливо в сезон дощів. Коли дзеркальний ефект змішує небо і землю в палітрі рожевих, охристих і блакитних кольорів, і ви не знаєте, стоїте ви на ногах чи догори дном.

Але Уюні – не єдина водойма з мінералами в цих рівнинах. У Чилі знаходиться не менш відомий солончак Атакама. А в прикордонній зоні обох країн з'являються інші високогірні водно-болотні угіддя, такі як лагуна Бланка, лагуна Колорада або лагуна Верде, усі вони оголошені Рамсарськими угіддями з надзвичайною колекцією орнітофауни, особливо великими зграями фламінго, гусей і андійських чайок, американських боривітерів, сов і всіляких качок. Усі три, разом з такими посушливими районами, як пустеля Далі або Сілолі, можна відвідати під час екскурсій на два-чотири дні з Уюні.