Президент Сербії, популіст Александар Вучич, який перебуває при владі понад десятиліття, останні три місяці стикається з хвилею молодіжних протестів проти нього.

І, перед обличчям очевидного, що мобілізація не зменшується, він вирішив зменшити силу своїх докорів щодо своїх критиків і, таким чином, виграти час.

Хвиля вихлюпнулася після аварії на залізничній станції в Нові-Саді (друге місто країни), де обвал даху 1 листопада призвів до загибелі 15 людей, і тепер здається нестримною. З того дня тисячі студентів університетів очолюють рух, який засуджує невдалу сербську модель, у поколінній революції: більшість демонстрантів ще не народилися, коли Вучич вже брав участь в державних апаратах під керівництвом геноцидного Слободана Мілошевича. Вони знають про ті масові демонстрації проти тодішнього югославського лідера, тому що їхні батьки їм розповіли. Тепер їхня черга. Усвідомлюючи зростаючу народну любов до студентів, Вучич цими днями перейшов від словесної атаки та поширення брехні про походження цих студентських рухів до відступу, обіцяючи, що буде рішучим проти ендемічної корупції, в якій звинувачують протести.

Зберігаючи низький профіль, але не зникаючи повністю з публічної сцени, президент розганяє серед своїх прихильників свою націоналістичну пропаганду на підтримку свого уряду, водночас підживлюючи свою ретельно вибудувану мережу перехресних геополітичних інтересів, щоб зберегти міжнародну підтримку. Нещодавня відставка прем'єр-міністра Мілоша Вучевича та мера Нові-Сада Мілана Джурича, а також ще два звільнення невдовзі після обвалу, недостатньо для студентів університетів, які засуджують, що вся структура держави поставлена на службу Вучичу, прем'єр-міністру в період з 2014 по 2017 рік і президенту Республіки з того часу. «Ми йдемо проти системи», — попереджають вони. Він змінив ставлення: спочатку він визначив демонстрантів як маріонеток у руках іноземних дестабілізуючих сил, але, констатувавши народну емпатію до студентів університетів, відступив.

«Я продовжу наполягати на діалозі; подобається вам це чи ні, деякі люди думають інакше», — заявив Вучич, примирливо, 6 лютого в інтерв'ю на державному телебаченні. «Люди будуть задоволені», — додав він, оголошуючи, без додаткових подробиць, про майбутнє розслідування щодо ймовірної корупції. «Я прошу тих, хто мене підтримує, бути абсолютно дисциплінованими», — закликав він перед можливими епізодами насильства проти студентів. Тим часом він зустрівся з пенсіонерами та державними службовцями, і його сфотографували, коли він ніс торти дітям. Крім того, президент нещодавно оголосив, що в «найближчі 30 або 40 днів» він сподівається реконструювати свій уряд. «Політична ситуація в країні буде стабільною», — запевнив він у розмові з підприємцями в Торгово-промисловій палаті Сербії.

Колишній сербський міністр і суддя, який судив Мілошевича за військові злочини, Божо Прелевич розмірковує про силу нинішнього президента: «Коли він прийшов до влади, він поставив своїх людей на стратегічні місця і звільнив попередніх. Наша опозиція кастрована або куплена, і Вучич використовував засоби [масової інформації], щоб вбити бажання боротися з ним», — стверджує він.

Суддя Прелевич підозрює, що ті еліти, які живуть за його рахунок, «не зрадять його, але дали б йому померти, не перешкоджаючи його поразці, якщо він перестане їх цікавити». «Найгірше для Вучича те, що студенти йдуть проти системи, а не проти нього: він втрачає свій характер всемогутньої фігури, і вони руйнують його наратив. Тепер він чекає, поки молодь здасться. Великі демонстрації 1996 року закінчилися через вісім місяців», — згадує він.

5 лютого Європейський Союз порушив мовчання, яке зберігав протягом трьох місяців протестів: європейська комісарка з питань сусідства та розширення Марта Кос нагадала, що процес вступу Сербії до ЄС — відкритий у 2012 році — триває, і натякнула, що для його завершення необхідно «посилити боротьбу з корупцією, забезпечити незалежність судової влади та відповідальність інституцій».

Звіт шведського інституту V-Dem, який аналізує якість демократії, показує, що вся Східна Європа страждає від дрейфу «до рівнів, що передували падінню СРСР», з найгіршими показниками в Росії та Білорусі, але за ними пильно стежать Угорщина та Сербія. Інфляція в Сербії становить близько 12% (згідно зі звітом, підготовленим посланцями ЄС у 2024 році), що вчетверо перевищує показник в Іспанії, в країні з доходом на душу населення, який не досягає половини середнього європейського, незважаючи на стійке зростання в останні роки, але з великим соціальним і сільським розривом. Transparency International відносить Сербію до країн з найбільшим сприйняттям корупції серед її громадян.

Представники Європейської комісії, які відвідали Сербію в 2024 році, повідомили, що «корупція панує в багатьох сферах і залишається тривожною». «Необхідна сильна політична воля для встановлення причин корупції та рішуча судова реакція на корупцію на високому рівні», — зазначили вони у своєму звіті. Текст доходить висновку, що вибори 2023 року, з дуже високою неявкою, були «несправедливими», з інформаційною упередженістю щодо президента та «порушеннями в 21% виборчих дільниць Белграда». Аналіз також зафіксував «високий тиск на судову систему, незалежність якої необхідно посилити у вищих судах і першій інстанції». Емісари ЄС також констатували «погрози, мову ненависті та насильство проти журналістів», відчутні в Белграді. У столиці прихильники Вучича намалювали нескінченні повідомлення проти Зорана Кесича, гумориста, який виступає проти лідера.

Всі ці несприятливі показники викликають сумніви в ЄС, стверджують джерела в ЄС, які десятиліттями працюють на Балканах, які, однак, виправдовують свою відсутність участі в цих трьох місяцях протестів необхідністю пошуку стабільності в регіоні. «Вучич вміє грати з усіма, у нього всі пательні в руках, крім студентів; тому він нервує та чекає, сподіваючись, що вони розділяться або виснажаться», — зазначає джерело. «Він править в коаліції з кількома партіями, і майже немає опозиції», — продовжує він. Це так, каже він, через суміш репресій, бездіяльності та корупції; звідси і незалежність, яку вирішили відзначити молоді люди щодо партій.

Брюссель «погоджується» на ці прояви автократії, стверджує це джерело, в обмін на те, що Сербія підтримує порядок з Косово і остаточно не обіймає Росію. Президент роздмухує віктимізацію та націоналізм, щоб завоювати народ, але не кидає його на Косово: «Навіть Мілошевич не тримав так під контролем церкву, спецслужби та армію», — продовжує це джерело в ЄС. Нещодавній напис прихильників лідера красується в центрі Белграда: «Єдиний геноцид на Балканах був проти сербів».

Традиційна російська прихильність Сербії лякає в Європі, продовжують кілька ветеранів-послів. Вучич відправив зброю в Україну і виступив проти російського вторгнення в цю країну, але не підтримав санкції проти режиму Володимира Путіна, а ностальгія і православна віра зближують обидві нації.

Інший міжнародний агент: Китай. Лідера Сі Цзіньпіна з почестями прийняли в 2024 році в Белграді, куди проникає китайський капітал і підписуються десятки угод. Інтерес Китаю також зосереджений на проєкті, який є об'єктом суперечок в Сербії: величезне родовище літію (металу, який використовується для акумуляторів електромобілів), що викликає глобальні торги. Молодь висуває екологічні мотиви, щоб виступити проти цього родовища, але Німеччина тисне, щоб проігнорувати соціальний протест проти Вучича в обмін на наявність цих ресурсів, згідно з цими джерелами, причетними до європейських дебатів.

Щоб ще більше розбурхати геополітичну тектоніку, повернення Дональда Трампа та його зв'язки з Путіним: в Белграді з'явилися плакати з обличчям дружини президента США Меланії та гаслом «Make Serbia Great Again» (варіант Make America Great Again, Зробимо Америку знову великою, вигадане Трампом). Зять магната купив руїни колишньої штаб-квартири Міністерства оборони Югославії, розбомбленої НАТО у війні в Косово в 1999 році, щоб побудувати розкішний комплекс.