Red Bull повністю відданий Максу Ферстаппену, блискучому спадкоємцю трону, що колись належав Себастьяну Феттелю – також чотириразовому чемпіону поспіль. Це було ще до того, як німець вирішив змінити декорації та перейти до Ferrari у 2015 році, розпочавши шестирічну пригоду, яка, на жаль, не виправдала мрій жодної зі сторін. А останні пару сезонів саме голландець тримає «енергетичну» команду у вирі постійної напруги.

Спочатку через бурі, що сколихнули всю структуру минулого року, зі скандалом навколо Крістіана Хорнера, незмінного керманича команди, як верхівки крижаної гори. А цьогоріч, що ледь розправило крила, – через певну «втому» боліда, який вже не ріже повітря так гостро, як раніше. Можливо, це відлуння несподіваного відходу геніального Едріана Ньюї, а може – симптом глибших, структурних недугів. Red Bull, як і весь строкатий паддок, змушений був визнати: McLaren – не просто команда «на гребені хвилі», а й реальний орієнтир, про що красномовно свідчать цифри на табло. І в Мілтон-Кінсі (Велика Британія) гірко усвідомили: одного лише сяйва Ферстаппена вже замало для того, щоб тримати в прицілі чемпіонські титули. Ані в особистому заліку, ані в Кубку конструкторів.

На легендарній Сузуці, де цієї неділі розгорнеться третій акт гоночної драми сезону, Red Bull знову показав, що звична зона комфорту залишилася позаду. Команда вдалася до одного з тих різких маневрів, які так обожнюють сценаристи серіалу «Drive to Survive» (що здійняв популярність Формули-1 до небес), і які так не до вподоби самим гонщикам, включно з Ферстаппеном. Маючи в запасі лише два гран-прі, керівництво «червоного бика» без жалю відправило Ліама Лоусона до Racing Bulls, своєї дочірньої стайні, тоді як Юкі Цунода рушив у зворотному напрямку.

Агресивність цієї рокіровки, що вже стає фірмовим почерком єдиної компанії з двома командами в пелотоні, викликає ще більше запитань після кваліфікації в Сузуці. Тут Лоусон (14-й) неочікувано випередив Цуноду (15-й), хоча жоден з них так і не зміг пробитися до фінальної частини боротьби за поул (Q3). А та поул-позиція, яку «Божевільний Макс» буквально вичаклував цієї суботи в Японії, лише зміцнює його легенду, водночас безжально підкреслюючи: проблема не стільки в пілотах, скільки в самому боліді. Карлос Сайнс стартуватиме 12-м, а Фернандо Алонсо – 13-м.

Цією грою в перестановки Red Bull досяг майже неможливого: створив незручності обом своїм протеже, особливо японцю, який уперше стартуватиме позаду напарника перед ревом рідних трибун. Цунода, мов на ходу, заскочив у потяг, що вже мчав. Потяг, який, схоже, їде не зовсім рівно, як Ферстаппен не втомлювався натякати з самого старту чемпіонату в Австралії. Готуючись до цього титанічного виклику, японець годинами «жив» у симуляторі, та його перше реальне побачення з RB21 виявилося далеким від віртуальної ідилії. У першій вільній практиці Цунода фінішував обнадійливо шостим, лише на десяту позаду маестро Макса. Але вже в другій сесії він скотився на 18-ту позицію, на дві довгі секунди повільніше за сусіда по гаражу (восьмого), хоча чотири нейтралізації сесії закликають сприймати ці цифри з обережністю. На тренуванні перед кваліфікацією Цунода був дев'ятим, перш ніж холодний душ реальності відправив його на восьмий ряд стартової решітки.

«Мені просто потрібно стати впевненішим. RB21 трохи інший, ніж на симуляторі; ось що я помітив. Попереду океан роботи», – з гіркотою визнав Цунода, на якого магія Ферстаппена тепер тисне з подвійною силою. Суботній поул, до речі, став для юнака з Хасселта четвертим поспіль у Сузуці та першим з минулорічного тріумфу в Австрії. Минуло десять місяців, за які колись непереможний болід «енергетиків» помітно втратив запал. І лише геній найкращого пілота сучасності здатен відносно нівелювати це сповільнення, творячи маленькі дива на трасі.