Немов принц світла, з райдужними манжетами та на білосніжному велосипеді, Матьє ван дер Пул осяяв похмурий вечір у Фландрії, що майже переходив у дощ. На легендарному Старому Кваремонті він прискорився, ніби надсилаючи телеграму Тадею Погачару, який уважно стежив за подіями з Монако: «Від Матьє до Тадея, чекаю на тебе тут у неділю, 6-го квітня, друже». Потім озирнувся.

Він переконався, що шалений Мадс Педерсен, також у райдужних манжетах з часів перемоги на Чемпіонаті світу 2019 року, вже не може тримати темп. Зрозумівши, що перемога в кишені, і щоб не нудьгувати решту 40 кілометрів до фінішу в Харелбеке, він перекинувся кількома словами з Крістофом Родхофтом, власником його команди Alpecin, який їхав у машині супроводу, розповідаючи історії та слухаючи музику. «Інакше було б занадто довго», – пояснив Ван дер Пул.

Під холодними краплями фламандського дощу він здобув свою другу поспіль перемогу на E3 – гонці, названій на честь колишнього європейського маршруту E3 Лісабон-Стокгольм, що проходив через Харелбеке (зараз це E17). Ця велогонка стала першою великою класикою з пагорбами та бруківкою цього сезону і своєрідним прологом до Туру Фландрії.

Ван дер Пул випередив Педерсена на 1 хвилину 5 секунд та Філіппо Ганну на 2 хвилини 4 секунди. Італієць Ганна, який після Мілан-Сан-Ремо зізнався, що втратив 10 років життя, тримаючись за колесом Ван дер Пула та Погачара на Чіпрессі та Поджіо, цього разу також не витримав темпу, хоча й страждав не менше. «Моя вага надто велика для таких брукованих підйомів з цими гонщиками», – зазначив Ганна, гігант зростом майже два метри і вагою понад 80 кг, неперевершений у роздільних стартах та на рівнині, але вразливіший на крутих підйомах. «Не знаю, як описати біль, який я відчував, можу лише сказати, що ноги палали вогнем».

Якщо у 2023 році Ван дер Пул атакував на Патерберзі за 43,5 км до фінішу, щоб позбутися Стейвена та Ван Арта, то цього разу він зачекав ще три кілометри, щоб скинути Педерсена. Саме данець, за відсутності Погачара (який відпочивав, готуючись до тижня Фландрія-Рубе), взяв на себе роль головного суперника. Сміливий Педерсен своєю потужною атакою під дощем за 80 км до фінішу на Патерберзі розірвав пелотон. Лише Ван дер Пул легко та Ганна з видимими зусиллями змогли втриматися. Вони наздогнали втікачів. Ван дер Пул дозволив Педерсену показати себе на Патерберзі, а вже на Старому Кваремонті, три кілометри потому, завдав вирішального удару.

«Я щасливий, справді щасливий», – радів Педерсен на фініші. «Ноги йшли добре, і, очевидно, друге місце – це найкращий результат, на який я міг розраховувати. Це нормально – програти монстру».

Монстр дочекався довгого Старого Кваремонта. Його раптове, вибухове прискорення, впевнено сидячи в сідлі свого Canyon, щоб уникнути пробуксовки заднього колеса – яка сила в сідничних м'язах та ногах! – було скоріше демонстрацією сили для Погачара, ніж необхідністю для перемоги над Педерсеном та Ганною, які вже й не намагалися втриматися.

Два роки тому, під час їхньої другої дуелі на Турі Фландрії, саме Погачар атакував на Старому Кваремонті – найдовшому підйомі Фландрії (2200 метрів завдовжки, 92 метри набору висоти, середній градієнт 4%, але в середині досягає 11,6%). Це місце, де зазвичай рветься зв'язок між лідером та переслідувачем, ідеально підходить для словенця з його характеристиками гірняка. Тоді Ван дер Пул поступився. Це місце, де народжуються міфи та вмирають люди. Велика битва лідерів запланована на неділю, 6 квітня – реванш за Сан-Ремо.