Хоча шляхи еволюції бонобо та людей розійшлися мільйони років тому, вони поділяють 98,7% геному (так само, як і шимпанзе). Цим приматам, що перебувають під загрозою зникнення (залишилося не більше 20 000 особин у заповідних джунглях Демократичної Республіки Конго), притаманна висока комунікативна здатність, навіть з людьми. Нещодавнє дослідження показує, що вони комбінують свої вокалізації подібно до того, як люди складають слова у речення для передачі складніших повідомлень. Раніше вважалося, що ця здатність є виключно людською.

Усі людські мови підпорядковуються принципу, який лінгвісти називають композиційністю. Сформульований у XIX столітті німецьким математиком і філософом Готлобом Фреге, його найпростіша версія нагадує математичну формулу: значення комбінації є сумою значень її частин. Автори дослідження наводять простий приклад зі словом «біологія», яке складається з двох значущих морфем: «біо» (життя) та «логія» (наука). Професор загального мовознавства Севільського університету Франсіско Х. Сальгеро дає більш повне пояснення: «Цей принцип стверджує, що значення складного мовного виразу є функцією значень простих виразів, що його складають, та правил, які використовувалися для їх поєднання».

«Ми хотіли перевірити, чи мають бонобо таку ж здатність», — розповідає Мелісса Бертет, дослідниця комунікації тварин з відділу еволюційної антропології Цюріхського університету (Швейцарія) та перша авторка дослідження. Для цього їм потрібно було спочатку зрозуміти значення окремих вокалізацій. Бертет провела місяці з трьома групами у заповіднику Коколопорі, одному з останніх притулків для цих приматів. «Там я слідувала за бонобо по 12-15 годин на день, спостерігаючи за їхньою поведінкою та вокалізаціями», — каже приматологиня. У заповіднику мешкають три спільноти бонобо, звиклих до присутності людей, що дозволяє вченим вивчати їх, не втручаючись у їхню поведінку.

«Під час спостережень я використовувала мікрофон для запису їхніх вокалізацій та систематично документувала контекст, у якому виникав кожен звук», — деталізує Бертет. Для кожної вокалізації вона аналізувала понад триста параметрів, щоб вичерпно описати контекст. «Наприклад, я зазначала, чи була поруч сусідня група, чи була їжа, чи той, хто видавав звук, їв, відпочивав чи доглядав за іншим, і що відбувалося одразу після вокалізації...» Аналізуючи кореляції між видаванням звуку та контекстом, вона змогла виявити закономірності. «Якщо певна вокалізація завжди передувала руху всієї групи, ймовірно, цей заклик означає “рухаймося”», — уточнює вона. Завдяки цьому підходу вдалося розшифрувати значення кількох тисяч вокалізацій.

Тепер потрібно було з'ясувати, чи комбінують вони ці звуки і чи мають комбінації власне значення. «Зокрема, ми перевірили кілька критеріїв композиційності, досліджуючи, чи створює поєднання двох вокалізацій третю, значення якої можна зрозуміти зі значень окремих звуків», — пояснює приматологиня. У попередніх роботах було ідентифіковано до 11 типів окремих вокалізацій (гарчання, низькі чи високі завивання, шепіт, щось схоже на свист, крики...). Тут дослідники виявили та проаналізували 38 комбінацій із двох таких звуків, але записали й складніші комбінації з трьох, чотирьох чи більше елементів, які залишили для іншого дослідження. Вони підтвердили, що ці комбінації відповідають простій версії принципу композиційності.

Але існує і складніший аспект цього принципу. У простому варіанті відбувається додавання значень, як у слові «біологія». Але, як нагадує професор лінгвістики Сальгеро, «тут просто семантична сума, сума двох значень; тоді як у нетривіальній композиції, як її називають автори, один елемент модифікує інший, доповнює його». Він наводить приклад, пов'язаний з іншим виміром мови — дискретною нескінченністю, коли скінченний набір одиниць (морфем чи слів) породжує нескінченну кількість комбінацій: «Маючи вираз типу “хочу води”, я можу продовжувати: “хочу холодної води”, “хочу холодної води у склянці”, “хочу холодної води у прозорій склянці”, “хочу холодної води у чистій прозорій склянці”...» Цей принцип, схоже, також властивий бонобо.

«Ми відкинули рідкісні звуки та комбінації, тому провели наше дослідження з сімома типами звуків та 19 комбінаціями. Серед них чотири були композиційними: одна тривіальна, три нетривіальні», — пише Бертет. Це може здатися невеликою кількістю (хоча комбінації з понад двох вокалізацій ще належить вивчити), але це перший випадок, коли представники іншого виду, крім людини, повністю дотримуються принципу композиційності. Наприклад, поєднання завивання, яке залежно від контексту закликає до об'єднання, з високим гудінням, що зазвичай означає «зверни увагу», призводить до заклику координуватися для пересування. Інший приклад: комбінація свисту та шепоту зазвичай з'являється в контекстах соціальної близькості, наприклад, під час спарювання.

На думку професора Сальгеро, який не брав участі в цьому дослідженні, «якщо це справді присутнє у бонобо, хоча б на такому базовому рівні двох сигналів зі значенням, де один залежить від іншого, це пояснило б, як стало можливим, що за такий довгий еволюційний період, який привів до нашого виду, існували системи знаків, які поступово розвивали цю характеристику та ускладнювали її».

Професор Саймон В. Таунсенд, експерт з комунікації тварин також з Цюріхського університету, є старшим автором цього дослідження. Щодо його ширших наслідків, він каже: «Той факт, що ми знаходимо докази композиційності у людей, шимпанзе, а тепер і у бонобо, свідчить про те, що наш останній спільний предок, який жив близько семи мільйонів років тому, також мав базові композиційні здібності, і, отже, ця центральна риса мови почала еволюціонувати задовго до виникнення самої мови».

За останні місяці провідні наукові видання опублікували роботи про те, що кити дотримуються основних законів людських мов, або що мозковий процес вокалізації у хвилястих папуг не надто відрізняється від людського. Дослідник Іван Г. Торре, який вивчав системи комунікації тварин, а зараз працює в Oracle над розробкою систем комунікації для машин, нагадує, що наприкінці XIX — на початку XX століття сучасні лінгвістичні теорії виникли «з антропоцентричним ухилом, залишаючи мову виключно для людей». Але дані, що суперечать цьому, накопичуються. Для нього ключовою є потреба в комунікації, незалежно від способу та виду. Він згадує свою роботу 2020 року, присвячену лінгвістичним законам, де було доведено, що у взаємодії між рослинами та комахами діє закон Ципфа, який стверджує, що найпоширеніші елементи (слова у людській комунікації) зазвичай коротші за менш вживані. Вони виявили, що молекули, які беруть участь у цих взаємодіях рослина-тварина, — найчастіші ланцюги також складаються з меншої кількості атомів.

На думку Рамона Феррера-і-Канчо, директора Лабораторії кількісної, математичної та комп'ютерної лінгвістики Політехнічного університету Каталонії, з мовою відбувається те саме, що й зі здатністю використовувати інструменти, яка також здавалася виключно людською. «Потім ми дізналися, що шимпанзе використовують інструменти, що дельфіни полюють на черв'яків під піском за допомогою палички... З мовою ми тепер знаємо те саме — вона не є ексклюзивною для людей», — каже Феррер-і-Канчо, один із провідних експертів у галузі лінгвістики та комунікації тварин. Щодо композиційності, він згадує класичну етологічну роботу початку століття про заклики мавп-діан. Вони видають два сигнали тривоги: «пйоу» та «хек». Перший попереджає про присутність леопарда, другий — про небезпеку з повітря у вигляді орла. «Дослідники виявили, що мавпи також видають третій заклик, “пйоу-хек”, і помітили, що він спонукає групу до руху», — нагадує він.

Найцікавіше ще попереду. Бертет записала понад 3600 вокалізацій протягом 400 годин, і багато з них складаються з більше ніж двох звуків. Залишається чекати, щоб дізнатися, що саме «говорять» бонобо у своїх комбінаціях із трьох, чотирьох, п'яти чи більше звуків, які досі здавалися нам лише виттям.