Перегони у Фландрії колись були справою кремезних, важких гонщиків, здорованів, статури селянина з плугом на картопляних болотах, воїнів із дуже сільським виглядом, щось на кшталт простака з певним шармом. Кілька років тому з'явився Тадей Погачар, «метелик», альпініст вагою 65 кг, і на Старому Кваремонті залишив позаду Матьє ван дер Пула, версію XXI століття, стилізовану, але надзвичайно міцну та важку (75 кг) фламандця минулого століття. Людина «Тур де Франс» виграла «Тур Фландрії», що раніше траплялося лише тричі за столітню історію монументальної гонки, востаннє у 1975 році, коли, звісно, Едді Меркс здобув свою другу перемогу.

Сміливий Погачар приніс вогонь Фландрії, її диких кам'янистих пагорбів — Коппенберг, Патерберг, Таайєнберг — у мрії звичайних людей, мініатюрних велосипедистів, які на широких шинах, до 36 міліметрів, на легких велосипедах з аеродинамічними трубами, спрямованими проти вітру, що ніколи не досягає нуля градусів, хоча вони так думають, кидають йому виклик, крутять педалі навіть комфортно, без сильної тряски, без хитань, і навіть змагаються. З вагою менше 70 кг вони прискорюються, спринтують і перемагають, як це зробив у середу в Варегемі Нільсон Паулесс, висміюючи та пригнічуючи колись горді «фабрики ват» на кшталт Ваута ван Арта. Широкі колеса, вузьке кермо, 42 сантиметри, більш аеродинамічне, руки ближче до тіла, середня швидкість понад 46 км/год.

Ті, хто намагався втриматися на колесі атакуючого Едді Меркса на дорогах Фландрії, пихтіли, задихалися, зітхали. «Це неможливо», — робили вони висновок. «Він їде на п'ять кілометрів на годину швидше за нас». Те саме відчуття переживають через 50 років ті, хто в ці дні екстремальних класичних перегонів намагається скористатися колесом Матьє ван дер Пула, Мадса Педерсена чи Тадея Погачара, наприклад, які зійдуться обличчям до обличчя, а точніше задніми колесами, цієї неділі на «Турі Фландрії».

І вже за кілька днів до цього вболівальники, з прискореним пульсом, розраховують шанси, аналізують вітер, погоду та пагорби, порівнюють велосипеди та миттєво згадують події трьох великих класичних перегонів, що вже відбулися: «Мілан – Сан-Ремо 25», мати всіх «Сан-Ремо» та всіх битв, що були і будуть між Погачаром та Ван дер Пулом, принцами весняного світла, та перемога нідерландця з білявою та ясною посмішкою; «Гран-прі E3», де Мадс Педерсен, данець із Теллесе, з сільськогосподарського центру, вітряної рівнини острова Зеландія, замінив Погачара на колесі нідерландця, поки той не «роздягнув» його, не виснажив, не висушив на Старому Кваремонті, майже за 40 кілометрів до фінішу; «Гент – Вевельгем», де без втомленого Ван дер Пула та Погачара, який готувався та випробовував новий велосипед у Монако, Педерсен, спринтер з довгим диханням, якого багато бельгійців хотіли б бачити народженим на їхній землі за його зневагу до холоду, дощу, міри, виконав роль обох. Він атакував на горі Кеммель за 56 кілометрів до фінішу і поїхав сам, зі швидкістю 50 км/год, 70 хвилин з вітром у спину, на Trek з однією гравійною зіркою, що безперервно оберталася.

У постпандемічне десятиліття кожен Монумент — це перехрестя велоспортів та чемпіонів. Так було щороку, але ніколи так, як натякнула «Мілан – Сан-Ремо», мати всіх класичних перегонів Ван дер Пула, Ганни та Погачара, і як очікується в наступні вісім днів на Півночі, у Фландрії та Рубе. Починаючи з «Льєж–Бастонь–Льєж» 2021 року, коли словенець здобув свою першу велику класичну перемогу, 15 з 18 Монументів виграли Погачар (сім), Ван дер Пул (шість за цей час, сім за кар'єру) або Ремко Евенпул (два). І немає кращого місця для демонстрації цього в неділю, ніж Старий Кваремонт, найдовший брукований пагорб з 12, які їм доведеться подолати за останні 130 кілометрів із 268,9, що ведуть їх від Брюгге до Ауденарде, петляючи вузькими сільськими дорогами Фламандських Арденн.

Якщо за часів важковаговиків Фабіана Канчеллари проти Тома Боонена, колосів вагою понад 80 кг, місцем культу була, доречно, Стіна Каплиці, то два кілометри та профіль піаніно Кваремонта (крутіша, до 10%, перша частина), який долають тричі, та його диявольська зв'язка з Коппенбергом (600 м під 11% з десятками метрів під 21%) та Патербергом (400 м під 13%, з ділянкою під 19%) захопили колективну уяву та мрії в десятиліття Ван дер Пула, ідеального гонщика для цієї гонки (шість участей з 2019 року: одне четверте місце, два других, три перемоги) та Погачара (брав участь двічі і обидва рази був головним героєм, один раз четвертий, зумівши ненадовго відірватися від Ван дер Пула на Коппенберзі, і один раз перший, у 2023 році, залишивши нідерландця на Кваремонті).

З такою інтенсивністю вдарив новий велоспорт, спорт універсальних чемпіонів будь-якого розміру за образом свого бога, Погачара, по старій Фландрії, і так їх змоделював, що при прогнозуванні фаворитів неділі (старт о 10:17; очікуваний фініш о 16:15, із середньою рекордною швидкістю понад 45 кілометрів на годину: яскраве весняне сонце) достатньо буде взяти класифікацію 2023 року, залишити перших п'ятьох (Погачар, Ван дер Пул, Педерсен, Ван Арт та Паулесс, у такому порядку), додати до них, щонайбільше, Маттео Йоргенсона (дев'ятий тоді) або Штефана Кюнга (шостий) та радісно привітати прибуття Піппо Ганни, рекордсмена години, мастодонта (1,93 м, 86 кг), гіганта, який у 28 років вже відчуває себе здатним і вільним виразити свою фламандську та класичну душу. Ці вісім охоплюють фізичний спектр велоспорту десятиліття. Є ті, що тяжіють до альпіністів вагою менше 70 кг (Погачар, який може виграти в райдужній майці, як Едді Меркс 50 років тому, як Ван дер Пул 365 днів тому; Паулесс, Йоргенсон). Є ті, хто має ідеальне тіло в діапазоні 80 кг, компактні, як Педерсен, з його душею пітбуля, або стилізовані, як Ван дер Пул, який, якщо виграє, стане першим в історії, хто зробить це чотири рази, або загадка Ван Арт, стільки разів падав і травмувався, страждав, що раптово відчуває себе звинуваченим у відірваності від свого Геренталса, від своєї старої Фландрії, стільки тижнів на Тейде готувався, що забув про нервовий пелотон, про бруківку, про вітер, холод і навіть про те, як триматися в пелотоні: ідеальний, сумний образ невдахи. І є великі, великі, Ганна, Кюнг, які страждатимуть на Коппенберзі, але змусять страждати інших на рівнинній бруківці.

Іспанці? Мало що. Іспанія продовжує монокультуру етапників-альпіністів. Ті Флеча чи Фрейре, що доїжджали, Ойєр Ласкано, хворий на своєму дебюті з Red Bull, чи Іван Гарсія Кортіна, не доїжджають. Вболівальники вже вірять лише в майбутнє, в Ектора Альвареса, в Бенхаміна Новаля, ще таких молодих, і благають.